Un moralista es un escritor que ofrece reflexiones sobre los modales: usos y costumbres humanas, personajes y formas de vida . Esta es la suma de las acciones y comportamientos humanos . Con mayor frecuencia vive en la corte del rey, como el duque de Saint-Simon , pero algunos moralistas prefieren la soledad, como Blaise Pascal .
La escritura moralista se caracteriza por la elección de una forma discontinua: el ensayo montaigniano que va “en saltos y gambades” ( Montaigne , Essais , III, 9) sin obedecer a una organización preestablecida, la colección de máximas en La Rochefoucauld , la elección de la colección de La Bruyère , o fábulas de La Fontaine . Es precisamente el signo de esta actitud descriptiva propia del moralista: rechaza así el discurso construido, demostrativo y prescriptivo, y desafía así la postura de autoridad y de conocimiento que le son adscritos y que son precisamente las del "moralizador", es decir, del teólogo o del apologista . La elección de la forma discontinua, ya sea favoreciendo el desorden (Montaigne), o enfatizando la brevedad de la notación ( La Rochefoucauld , La Bruyère ), refleja y atestigua la infinita diversidad del comportamiento humano y la complejidad de una realidad en adelante sin coherencia. o significado asegurado.
La crítica del XIX ° siglo y sus seguidores consideró que el moralista actual fue el más distintivo del espíritu francés del XVII ° siglo , primero por reacción contra el materialismo y la indiferencia que los escándalos morales y religiosos guerras civiles y religiosas y anarquías habían provocado , luego por el desarrollo de una sociedad educada frente a la rudeza del siglo anterior. Sin embargo, tal enfoque superpone peligrosamente las nociones de moralista y moralizador, que estos escritores nunca son exactamente; además, la sola consideración de la forma de los escritos de los moralistas muestra una ambigüedad en cuanto a su significado: en ausencia de un enunciador a quien informar exactamente de las piezas sueltas, que funcionan como cuasi-citas, un texto como las Máximas de La Rochefoucauld es susceptible de interpretaciones agustinianas como libertinos. La hipótesis de una reacción "espiritual" difícilmente se sostiene, y si tenemos que ceñirnos a los temas, moralistas como La Fontaine y Montaigne están mucho más cerca del epicureísmo que de una preocupación apologética.
Incluso se ha afirmado que esta moda encontró estímulo en los famosos Relazioni venecianos , donde los embajadores se dedicaron a describir los rasgos de las figuras más importantes de la corte del reino de Francia . Ésta es la famosa hipótesis de las “claves”, aplicada en particular a los Personajes de La Bruyère: habría un verdadero personaje contemporáneo escondido bajo cada retrato moral. El propio La Bruyère rechazó tal lectura en su obra, una lectura que reduce el texto a un divertido documento histórico.
Si queremos ser precisos y no especular sobre un hipotético moralistas "originales", es importante definir la categoría históricamente moralistas, estrictamente hablando , la segunda mitad del XVII ° siglo, que sigue el período de romanticismo heroico de la Fronda : los moralistas explican y participan simultáneamente en una "destrucción del héroe" ( Paul Bénichou ) y en su mitología provocada por el reinado de Luis XIV . Es en una causalidad de este tipo donde encontraremos elementos que permitan explicar la aparición de este tipo de escritura, marcada por una forma de pesimismo o cuestionamiento de valores y significados.
La mejor manera de explicar la especificidad de la escritura moralista es compararla con lo que no es. Hay muchos escritores aparentemente muy cercanos a esta literatura moralista, aficionados o de profesión, y de desigual valor: Nicolas Coeffeteau , Marin Cureau de La Chambre , Jean-François Senault o M lle de Scudéry , así como traducciones de moralistas extranjeros., como el viejo Petrarca o el español Baltasar Gracián . Estrictamente hablando, estos escritores son moralistas sólo en temas comparables; su modo de exposición y de pensamiento es radicalmente diferente y determina un modo de lectura completamente diferente. En efecto, estos autores, al elegir el género del tratado continuo y demostrativo, exponen asertiva y definitivamente una verdad que dan por cierta; mientras que, como ha demostrado Marc Escola, la forma discontinua y definitoria de una escritura moralista, por su parte, obliga al lector a intervenir y reconstruir múltiples vínculos de continuidad entre los fragmentos, y lo deja en gran parte responsable del viaje de sentido. Esta es una forma de que los moralistas den una explicación precisa de una verdad ahora cambiante, ondulante y lábil, de una nueva ambigüedad de signos y comportamientos; la economía textual es el equivalente de una realidad cuya base, para usar una expresión de Montaigne ( Essais , III, 2), ya no es estable y hace que el lector experimente esta inestabilidad.
Si sólo conectados Montaigne en este corpus es en primer lugar que la postura moralista se inventó primero, segundo, que las pruebas son la cabecera de la XVII ª siglo, y sobre todo autores consideran aquí.
Si se une también los Pensées de Blaise Pascal a la escritura moralista, es el hecho de un accidente de la Historia: los Pensées son lo que queda en forma fragmentaria de un proyecto de apología del cristianismo ; están vinculados al género sólo por su incompletud a la muerte de Pascal, y el proyecto inicial, apologético, y por tanto dotado de forma organizada y demostrativa, habría procedido de una postura nada menos que moralista .
En el XVII ° siglo , diferentes géneros inventado, o más bien tienen una dignidad literaria por La Rochefoucauld , La Bruyére y La Fontaine , son ampliamente ocupado por una serie de imitadores o seguidores, entre los cuales difícilmente se puede recordar por la calidad de sus producciones , que Vauvenargues , Chamfort y Rivarol .
Es mediante una doble extensión de la definición que hemos podido proceder a una ampliación del corpus de moralistas, no sin menoscabar la pertinencia del concepto: