El Islam es una religión minoritaria en Kenia , donde representa el 11,1% de la población, o 4,3 millones de personas. Los musulmanes siguen siendo la mayoría en la costa. La capital, Nairobi, tiene varias mezquitas .
Aunque la mayoría de los musulmanes kenianos son sunitas , con alrededor del 73% de la población musulmana, también hay musulmanes chiíes (8% de la población musulmana) y ahmadis (4% de la población musulmana). Los otros musulmanes no se incluyen en una corriente en particular. Los chiítas son ismaelitas , en particular Dawoodi Bohra , que descienden de , o han sido influenciados por, comerciantes del Océano Índico de la India o del Medio Oriente .
Los primeros comerciantes musulmanes llegaron a la costa este de África a la VIII ª siglo. Varios factores ayudaron a fortalecer el comercio entre África Oriental y el Golfo Pérsico en ese momento : su crecimiento fue indudablemente causado por las tensiones que rodearon la sucesión de Mahoma como jefe de la Ummah . Arqueología atestigua una presencia musulmana en la isla de Manda en el archipiélago de Lamu , en torno a 830. En XIV ° siglo, el explorador marroquí Ibn Battuta visitó gran parte del mundo musulmán. Pudo ver una fuerte presencia en la costa de África Oriental en 1331. Respecto a los musulmanes locales, escribió: “los habitantes son piadosos, honorables, rectos y tienen mezquitas de madera”. Un siglo después, el viajero musulmán chino Zheng He informó sobre el progreso de los musulmanes desde la costa de Kenia hasta Malindi . Después de su llegada por mar, los musulmanes se asentaron a lo largo de las costas y desarrollaron el comercio. Se produjeron matrimonios exógamos entre comerciantes, originarios de Shiraz y la población bantú local , que dio origen al pueblo swahili , principalmente musulmán. El idioma swahili es estructuralmente bantú, pero con muchos préstamos del árabe. Los comerciantes musulmanes que llegaron estaban más interesados en desarrollar el comercio que el Islam. La llegada del portugués en el XV ° siglo puso una parada repentina a un progreso lento. Además, los numerosos conflictos tribales dieron lugar a esfuerzos de pacificación que a veces se hicieron en detrimento de los esfuerzos de islamización.
Al principio, el Islam se extendió por la asimilación de los individuos a la cultura árabe musulmana de los comerciantes del Golfo Pérsico. A pesar de los contactos con los nativos, el Islam no se inculturó en las comunidades bantú locales. Sin embargo, el Islam creció por la absorción de individuos en estas nuevas comunidades afroárabes. Como resultado, hablamos más de swahilización que de islamización de estos territorios de África Oriental. La mayoría de las comunidades del interior del país opusieron una fuerte resistencia al Islam. Esta oposición es el resultado de conversiones de individuos, que luego abandonaron las costumbres tribales y la forma de vida común. El Islam de África Oriental es diferente del Islam del resto de África, donde se ha integrado con más o menos adaptaciones a las comunidades locales. En África Oriental, siguió siendo "extranjero": los árabes musulmanes continuaron viviendo como si estuvieran en el Medio Oriente .
El Islam ha sido un fenómeno costero urbano durante muchos siglos. Su expansión se vio frenada por la impermeabilidad de las comunidades no swahili a esta nueva religión. No hay un caso intermedio en el que solo se hayan adoptado determinadas instituciones o costumbres islámicas. La expansión del Islam en el interior se vio obstaculizada por varios factores. Por ejemplo, la sociedad bantú está estructurada por muchas creencias, y la incorporación de otro sistema de instituciones la habría afectado mucho. Las difíciles condiciones climáticas también podrían haber influido, así como las feroces tribus masai , cuyas leyes restringen el paso en su territorio. Asimismo, se deben considerar factores de salud o la dificultad del modo de transporte. Los comerciantes musulmanes no eran bienvenidos en estas estructuras sociales. Cualquier avance del Islam se vio seriamente obstaculizado, al menos hasta la ocupación europea. Otros factores afectaron al Islam desde adentro, como las atrocidades cometidas por la trata de esclavos . Además, las comunidades bantú tienen tradiciones religiosas muy coherentes y unidas, y fue difícil para el Islam penetrarlas. De hecho, es la amenaza de los europeos la que brinda oportunidades para que el Islam se introduzca en esta cultura.
Sin embargo, entre 1880 y 1930, muchas tribus costeras se convirtieron al Islam. La llegada de una segunda ola de europeos en este momento trajo diversas fortunas a los musulmanes en las costas. Tuvieron que aceptar una dominación desconocida antes, a costa de la pérdida de su orgullo y acomodación al nuevo ocupante. Pero los asistentes musulmanes desplegados en el país por los europeos para ayudar a los centros de administración colonial pudieron llevar la influencia musulmana al interior. Como reacción a la opresión colonial , el Islam ganó influencia en lugares donde había campamentos militares, plantaciones o centros de gobierno. Para los africanos, en ese momento, la concepción local del mundo se hizo añicos y necesitaban otras herramientas más universales de representación del mundo. El Islam introdujo nuevos valores religiosos con nuevos ritos, que podían seguirse sin dificultad. Aunque la mayoría de las conversiones fueron individuales, algunas comunidades abrazaron el Islam colectivamente: Digo y Pokomo , en la región del río Tana . De estas comunidades entró el Islam al interior. El Islam se puede adoptar fácilmente, ya que consiste en agregar nuevos ritos y ceremonias a las prácticas religiosas indígenas. La identidad se redefine y se expresa a través de nuevas formas de expresión. Mezclarse con musulmanes conduce a conversiones. Los conversos regresan a casa como musulmanes, y no como extranjeros, según el trabajo de Lacunza-Balda, padre blanco .
Los jefes costeros generalmente no enviaban misioneros tierra adentro, pero a veces los lugareños llegaron al Islam siguiendo el modelo de los musulmanes que conocían. La proximidad a la población local favoreció las buenas relaciones y, por tanto, las conversiones al Islam. En el interior, los musulmanes no se han integrado ni mezclado con las comunidades locales. Por otro lado, las tribus no swahili comenzaron a comerciar a la manera swahili, a veces con conversiones. El swahili era el idioma del comercio y la religión. Las bodas también fueron una fuente de conversión al Islam.
Los misioneros musulmanes eran principalmente Tanganyikans , que al mismo tiempo practicaban el comercio, a lo largo de los centros urbanos de donde partían las líneas ferroviarias: Kibwezi, Makindu y Nairobi . Entre estas personas, un caso notable es el de Maalim Mtondo, un Tanganyikais considerado el primer misionero musulmán en Nairobi. Al final del XIX ° siglo, era el líder de un grupo de musulmanes, también misioneros que establecieron un pueblo musulmán, que ahora se llama Pumwani.
Se construyó una pequeña mezquita como punto de partida para las misiones y comenzó a predicar el Islam. Vio varias Kikuyus y Wakambas vienen a él , que se convirtieron en sus discípulos. Estos Kikuyus los llamaron wanyahoro ("pacificadores"). Los nativos del lugar se convirtieron. Después de recibir la enseñanza de los misioneros de Maalim Mtondo, se convirtieron en los líderes religiosos de su comunidad. Entre ellos, Khamis Ngige, uno de los primeros conversos, se convirtió en imán de la mezquita de Pumwani. Otros predicadores se sucedieron entre 1900 y 1920, de modo que el Islam se extendió a las áreas circundantes: al Monte Kenia , a Murang'a , Embu , Meru , Nyeri y Kitui . Pero este impulso misionero estaba muy localizado. Pocos africanos se convirtieron y su impacto no pudo sostenerse.