IKAROS ( Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun ) es un demostrador de velas solares desarrollado por el Departamento Científico (ISAS) de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Fue lanzado el20 de mayo de 2010por el lanzador H-IIA responsable de poner también en órbita la sonda venusiana Akatsuki (Planeta-C). La vela solar utiliza la presión de la radiación solar para acelerar. Cuando se domine esta tecnología, podrá permitir que las sondas espaciales de masa reducida se muevan por el sistema solar .
La misión de Ikaros tiene una duración inicial de 6 meses. JAXA está estudiando el desarrollo tras esta misión y durante la década de 2010 de una sonda espacial equipada con propulsión híbrida y que incluye una vela solar para la exploración de asteroides troyanos .
IKAROS pesa 315 kg, incluidos 15 kg para la vela. La vela de forma cuadrada con un lado de 14,1 metros (20 metros de diagonal) está hecha de poliimida de 7,5 μm de espesor. De células solares que cubren el 10% de su superficie. Algunas partes de la vela son capaces de generar un empuje variable. En el centro de la vela hay una cápsula de un metro de diámetro que contiene todos los demás componentes del satélite.
La vela IKAROS está, en el lanzamiento, envuelta alrededor de la parte central y masiva del satélite, que contiene en particular la electrónica de control y los pequeños motores de control de orientación . Una vez en órbita, el satélite se pone en rotación (36 revoluciones por minuto) por sus motores lo que provoca el despliegue de la vela. Sin embargo, permanece parcialmente cerrado . El conjunto toma entonces la forma de una estrella de mar de cuatro ramas, cuyos extremos están provistos de pequeñas masas de 0,5 kg que contribuyen al despliegue de las ramas de la estrella. Cuando se completa esta primera fase, se suelta el sistema que mantiene la vela enrollada, lo que permite que la vela esté completamente desplegada. Finalmente, la velocidad de rotación se reduce mediante los motores de orientación. Para orientar la vela, ocho partes de la misma ubicadas cerca de cada ángulo reflejan más o menos los fotones cuando pasa una corriente eléctrica a través de ella. Al electrificar dos bandas ubicadas a cada lado del centro de masa del satélite de manera diferente, se crean un par de fuerzas que hacen posible girar la vela a demanda.
Se le asignan dos objetivos, a saber:
Ikaros fue puesto en órbita en 20 de mayo de 2010por el cohete japonés H-IIA responsable de poner también en órbita la sonda venusiana Akatsuki (Planeta-C). El despliegue de la vela solar, una fase particularmente delicada de la misión, se lleva a cabo en10 de junio de 2010. La16 de julio de 2010, IKAROS comienza a avanzar gracias a la presión de la radiación solar. El polarímetro GAP ( Polarímetro de ráfaga de rayos gamma ) detectó una ráfaga de rayos gamma .
La misión permitió verificar el rendimiento de un sistema de propulsión basado en una vela solar. El empuje total ejercido por los fotones sobre la vela solar con una superficie de 173 m 2 se midió en 1,12 miliNewton (es decir, 0,114 gramos en la Tierra) valor muy cercano a lo predicho por los diseñadores de la sonda espacial. La fuerza ejercida sobre la sonda espacial con una masa de 315 kg permite aumentar la velocidad en diez m / s después de un mes.
Basado en un programa de seis meses, la primera misión se completó teóricamente y se completó con éxito ya en 2010. Sin embargo, IKAROS ha continuado su vuelo desde entonces: en 2015, todavía orbita alrededor del sol en diez meses. Debido a su baja capacidad eléctrica, está en modo de hibernación durante siete meses, tras lo cual es despertado por técnicos de JAXA que recogen datos de la sonda durante tres meses. Su cuarto despertar tuvo lugar enmarzo 2015.