El carbón blanco es el uso de la energía hidroeléctrica producida por cascadas, por analogía con el carbón que estaba en el XIX XX siglo, la principal fuente de energía conocida y explotados.
En 1854, Camillo Cavour habría elogiado los méritos de Saboya a Napoleón III al hablar de “ Carbon Bianco ”, en contraposición al carbón negro , carbón ; indicaba el hielo de los Alpes que fue cedido por las montañas de Saboya. Aristide Bergès , aludiendo al glaciar, utilizó él mismo la expresión, cuyo significado se deslizó en el campo semántico de la producción de energía hidroeléctrica .
La fórmula del "carbón blanco", desarrollada en Grenoble a partir de 1878 durante las reuniones locales, luego en la feria de Lyon en 1887 por Aristide Bergès , se popularizó definitivamente durante la Exposición Universal de París de 1889 , donde utiliza la expresión popular para caracterizar la energía hidráulica en todas sus formas:
“Los glaciares de montaña pueden, siendo explotados como motor, ser para su región y para el Estado una riqueza tan preciosa como el carbón de las profundidades. Cuando miramos el origen de los miles de caballos así obtenidos y su poderoso servicio, los glaciares ya no son glaciares; es la mina de carbón blanco de la que se extrae uno, y cuánto preferible al otro. "
En Julio 1903, la expresión se convierte en el nombre de la asociación de antiguos alumnos del Instituto Electrotécnico, denominada Instituto Politécnico de Grenoble diez años después.
De 21 de mayo a 25 de octubre de 1925, tiene lugar la exposición internacional de carbón blanco y turismo en Grenoble con el fin de consagrar la ciudad, capital del carbón blanco .
Desde la década de 1900 , el progreso tecnológico en la energía hidroeléctrica suiza dio lugar a una intensa especulación bursátil sobre las empresas hidroeléctricas .
En la década de 1920 , una rápida expansión de la electricidad vio la luz en Francia, con un aumento de ocho veces en la producción de energía hidroeléctrica .