Bajo el nombre de FIAT ESV , el fabricante italiano Fiat presentó en 1971 una serie limitada de automóviles , de forma experimental, para cumplir con los criterios de seguridad pasiva.
En 1971, la organización estadounidense NHSB (National Highway Safety Bureau, que luego se convirtió en la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, NHTSA) lanzó una competencia reservada a los fabricantes estadounidenses, para la construcción de un vehículo completamente nuevo, para garantizar la máxima seguridad pasiva.
A diciembre de 1971, sólo se habían postulado dos fabricantes estadounidenses: American Machine & Foundry y Fairchild Hiller, dos empresas que no pertenecían al sector de fabricación de automóviles y que, por tanto, no tenían que defender su imagen de marca en la profesión. Dada la falta de interés encontrada, se decidió ampliar la oferta a todos los fabricantes mundiales. En 1972, los fabricantes estadounidenses Ford y General Motors, así como Fiat, Mercedes Benz, Volkswagen, Nissan y Honda se unieron a esta invitación.
Estos vehículos se denominarán ESV, acrónimo de Experimental Safety Vehicle. Este mismo acrónimo será utilizado luego por otros fabricantes de automóviles, europeos y japoneses, para nombrar los vehículos seguros diseñados en base a las especificaciones establecidas durante las distintas conferencias celebradas en los años siguientes: París enenero 1971, Sindelfingen en septiembre 1971, Washington en Julio 1972 y Kyoto en Marzo de 1973.
Fiat Auto participó con 3 modelos, cuya principal característica estética será una protección muy llamativa de las caras delantera y trasera, en plástico negro donde aparecía el logo de la ESV y un número que indica el peso del vehículo en libras, según prescribe el Especificaciones americanas.
Fiat será el único fabricante en alinear 3 modelos en las 3 categorías de peso distintas:
La ESV 1500 , pesa aproximadamente 680 kg y se deriva de los modelos de las series Fiat 500 y Fiat 126 , tanto para la carrocería como para el motor. El coche, como sus dos referencias, tenía tracción trasera. Se produjeron 13 copias de este modelo experimental para las presentaciones en Washington en 1972 y Kioto en 1973.
El ESV 2000 pesa 1,165 kg y se deriva del Fiat 128 . La carrocería tiene 5 puertas y la mecánica se basa en el esquema de tracción delantera del modelo de referencia. Tiene el motor de 1290 cm 3 , el mismo motor del Fiat 128, pero su peso había aumentado hasta los 360 kg respecto al modelo comercializado.
El ESV 2500 se derivó directamente del Fiat 124 con una arquitectura tradicional, motor en la tracción delantera y trasera. Su peso era casi el doble que el del modelo de referencia.
En total, esta participación en el programa ESV permitió a Fiat Auto producir 47 ejemplares de estos vehículos entre 1972 y 1974.
De esta experiencia seguirá siendo que la seguridad se tiene en cuenta a nivel normativo mediante normas más severas que han llevado a la imposición de diseños más estudiados a los fabricantes en términos de deformaciones de absorción de energía de las partes delantera y trasera. Se abandonaron los modelos, especialmente del norte de Europa, que se construían sobre largueros de tipo chasis de camión.
Cabe señalar que Fiat fue el único que participó en el programa experimental ESV con 3 modelos diferentes. Otros fabricantes presentaron sus estudios en esta área como:
En 1981, en el Salón del Automóvil de Turín , Fiat presentará un nuevo prototipo de automóvil experimental que refleja los avances de seguridad realizados por la marca. Este prototipo utilizó la estructura ultrasegura del Fiat Ritmo . Estudiado en colaboración con el arquitecto Renzo Piano y la firma de diseño I.De.A Institute en Turín, Fiat presentó su proyecto VSS - vehículo experimental con subconjuntos.