El muro significa literalmente colocarse en las paredes . Emmurement era la palabra usada en la Edad Media para referirse al encarcelamiento. También se refiere a estar enterrado vivo en una pared. En el último caso, los casos de muros suelen ser legendarios.
Los primeros rastros de la práctica se pueden encontrar en la antigua Grecia . Se la menciona claramente en el mito de Antígona y en el relato de la muerte de Pausanias . En la antigua Roma , era un método de ejecución muy raro que se aplicaba a las vestales que rompían su voto de castidad, como Rea Silvia , o dejaban que el fuego que tenían bajo su cuidado se apagara. Habían bajado a una pequeña celda con una lámpara de aceite y algo de comida para prolongar su agonía. Un caso famoso, relatado por Plinio el Joven , se refiere a la tortura de la vestal Cornelia, injustamente condenada por el emperador Domiciano . A veces se usaba la expresión enterrado vivo , aunque no se trataba de un entierro directo.
En la Edad Media, la condena a la construcción de muros, o "quedar atrapado en las paredes", era generalmente sinónimo de prisión por tiempo indefinido. Estaba el "muro angosto", o la prisión propiamente dicha, y el "muro ancho", con un estatus comparable a nuestro arresto domiciliario actual. En caso de duelo familiar, enfermedad o durante los períodos de vacaciones religiosas, los presos podían obtener permisos que pasaban en casa. "El poder de mitigar las penas se ejercía con frecuencia", subraya Henry Charles Lea , y luego la pena de prisión se conmuta por la obligación de peregrinar, la mayoría de las veces a Tierra Santa, o por una multa. Sin embargo, hubo un agravamiento del muro angosto, el carcer strictissimus , donde el condenado fue encadenado en un calabozo, y privado de todo contacto hasta su muerte.
Una costumbre bárbara que parece no sólo legendaria, al menos en la Antigüedad, consistía en sacrificar un ser vivo que estaba enterrado en los cimientos de una casa para garantizar su solidez y asegurar su protección:
Según Henry O'Shea “De ahí la costumbre entre tantos pueblos de origen turaniano , de tapar a las víctimas, humanas o no, en los cimientos de la casa en honor al fundador que fue el primero en encender la llama. En Escocia y Gales, un cuerpo humano o animal fue enterrado debajo de la primera piedra. El hecho es casi universal, desde las Hébridas hasta la isla de Borneo. ".Este siniestro ritual se ha repetido en muchas leyendas, muchas de las cuales se refieren a niños enterrados bajo puentes.
Si los verdaderos sacrificios humanos desaparecieron con el tiempo, la muralla de animales, frecuentemente gatos o gallos, duró al menos hasta el Renacimiento y estaba destinada a rendir homenaje al Maligno (el Diablo). Así, durante la arqueología del trabajo o de la restauración, se ha descubierto que los gatos de piedra y el tiempo había conservado momificado, desecado, por ejemplo, en una parte construida en el XVI ° siglo castillo de Saint-Germain-en-Laye o una torre de la misma época en el castillo de Combourg .
Algunos monjes o monjas, llamados reclusos , decidieron libremente adoptar una forma extrema de penitencia al ser encerrados voluntariamente, por un tiempo o hasta su muerte, en un pequeño espacio llamado celda o recluso . El recluso de los inocentes era el más famoso de todos los de París .
Por lo general, la puerta estaba simplemente sellada, pero en casos extremos se construyó una pared frente a la entrada dejando solo una rendija estrecha para pasar algo de comida.