Una radiación adaptativa está cambiando rápidamente, desde un ancestro común , un taxón o combinación de especies caracterizadas por una gran diversidad ecológica y morfológica. La expresión explosión evolutiva también se utiliza para hablar de esta rápida divergencia evolutiva de un solo antepasado.
En el caso más frecuente en el que cada nueva especie se adapta a un nicho particular, también hablamos de radiación adaptativa o diversificación .
Varios principios pueden explicar los cambios que conducen a nuevas especies.
De acuerdo con las leyes de la selección natural en la teoría de la evolución , estas especies que desaparecen liberan nichos ecológicos para otras especies, que luego probablemente evolucionarán. Este desarrollo se llama especiación . Originalmente, la teoría de la evolución asumía que cada organismo fósil tenía un antepasado que se suponía que era menos complejo - uno decía "menos evolucionado" - y descendientes que a su vez tenían que ser "más evolucionados". En la práctica, las especies evolucionan a pasos agigantados.
También se puede suponer que las mutaciones provocan cambios, pero este fenómeno no se utiliza para explicar una explosión radiativa. Más bien, sería una selección gradual de un conjunto particular de personajes. La procedencia de estos fenotipos puede ser mucho anterior a su selección en este conjunto.
Que una especie se encuentre en un entorno rico en nuevos nichos ecológicos.