Los Dharmapalas , que significa protectores o defensores del Dharma en sánscrito , hùfǎshén 护法 神 en chino, son deidades iracundas del budismo Mahayana y los textos tántricos . Por lo general, se representan en una forma amenazante (cara enojada, colmillos expuestos, aura llameante, cabello puntiagudo, miembros múltiples, adornos macabros, cráneos humanos o de serpiente que sirven como collar, armas en las manos). Su papel es particularmente importante en el budismo tibetano, donde se les llama drag-gshed , drag-po (enojado o cruel) y gshed-ma (torturadores de demonios infernales).
A pesar de su apariencia agresiva, son deidades beneficiosas porque su función es proteger al budismo o sus practicantes; muchos se consideran emanaciones de bodhisattvas o budas . A veces son yidams , aunque algunos consideran que solo pueden ser utilizados como tales por yoguis o llamas experimentados . Su apariencia aterradora y sus acciones violentas descritas en sadhanas (meditaciones rituales), donde matan y devoran la carne de sus víctimas, beben su sangre o rompen sus huesos, representan la destrucción de obstáculos internos (codicia, ira) o externos a la búsqueda de realización espiritual.
Hay Dharmapalas despiertos, como Mahakala , Palden Lhamo (Magzor Gyalmo), Ekajati, Caturmukha, Vajravega, Cittapati, Yama , Achi Chokyi Drolma, y no despierto o “mundanas” Dharmapalas que son Damchen , sub espíritus de la naturaleza. Por Padmasambhava u otros Mahasiddhas , o deidades de origen hindú que se han comprometido a proteger el budismo. Los más conocidos son Begtse Chen, Dorje Drakten, Tsui Marpo, Tseringma, Drogdze Wangmo, Rahula, Dorje Legpa (Damcan), Garwai Nagpo y Dorje Setrap. Algunos de ellos se consideran despiertos en algunas tradiciones, como Rahula y Dorje Legpa (linaje nyingma ), Begtse Chen (ciclo Hayagriva del linaje sakya ), Dorje Setrap (linaje gelug ) y el muy discutido Dorje Shugden (facción de gelug). .
Debido a que los rituales que les conciernen alguna vez se transmitieron de manera secreta o por su apariencia, sus representaciones a veces se exhiben en una habitación menos accesible directamente, o incluso se ocultan.
Los ocho dharmapālas principales del budismo tibetano son:
En el Tíbet, la mayoría de los monasterios tienen su propio dharmapāla que, además de su papel de protector, a veces se centra en el chovinismo y las rivalidades monásticas. Según algunos relatos, sucede que su práctica es seguida más por la comunidad que por deidades de un nivel teóricamente superior.
Dado que la necesidad de trabajar incansablemente por el sustento puede verse como un obstáculo para la práctica, ciertas formas de Mahākāla, uno de los principales dharmapālas, se consideran proveedores de comodidad material.
Alexandra David-Néel explica de estos demonios "[que] son esclavizados por los lamas magos que los obligan a prestarles servicios de todo tipo y no dudan en castigarlos en ocasiones". La estatua de un dharmapala "permanece confinada en un armario con amuletos y ofrendas" para que no se escape.
Las corrientes vajrayāna japonesas ( shingon y parcialmente tendai ) conocen como deidades iracundas a los myoo (明王), "reyes luminosos" (alusión al fuego de su aura), de los cuales los más conocidos son los "cinco grandes reyes luminosos" (五大 明王Go daimyoo), cada uno unido a uno de los budas de sabiduría :
La mayoría, como Mahākāla ( Daikokuten ), Hayagriva (Bato Kannon) o Atavaka se han mantenido cerca de la iconografía india. Dos de ellos, Fudo Myoo y Aizen Myoo, son más particularmente venerados porque están asociados con los dos grandes mandalas del budismo japonés, Taïzôkaï y Kongôkaï .
René de Nebesky-Wojkowitz Oráculos y demonios del Tíbet Gordon Press Publ.1976 (Mouton Gravenhage 1954) ( ISBN 0-87968-463-1 )