La corteza motora se refiere a todas las áreas de la corteza cerebral que participan en la planificación, control y ejecución de los movimientos voluntarios de los músculos del cuerpo. Desde el punto de vista anatómico , la corteza motora se ubica en la parte posterior del lóbulo frontal , al nivel de la región caudal de la circunvolución frontal ascendente frente al surco central . La corteza motora está en constante interacción con otras estructuras nerviosas involucradas en el movimiento, como el sistema de ganglios basales y el cerebelo .
La corteza motora se puede dividir en varias áreas funcionales:
El área M1 corresponde al área 4 de Brodmann , ubicada en la pared anterior del surco central. En términos cytoarchitectonique , es una corteza heterotípica agranular a seis capas. Es la quinta capa (llamada capa piramidal interna) la que alberga las neuronas piramidales gigantes (o células de Betz) cuyo tamaño alcanza unas décimas de milímetro y que proyectan sus axones largos sobre las neuronas motoras e interneuronas, formando el haz corticoespinal de la médula espinal .
El área motora adicional y el área premotora permiten la preparación del movimiento según los estímulos externos (sensitivos) o internos (memoria) recibidos.
La corteza parietal posterior recibe información somatosensorial, propioceptiva y visual que permite evaluar el contexto. Está estrechamente interconectado con la corteza prefrontal.
Los mamíferos evolucionaron a partir de reptiles-mamíferos hace más de 200 millones de años. Estos primeros mamíferos desarrollaron varias funciones cerebrales nuevas probablemente debido a nuevos procesos sensoriales necesarios para el nicho nocturno que ocupaban estos mamíferos. Estos animales probablemente tenían una corteza "somatomotora", donde la información somatosensorial y la información motora se procesaban en la misma región cortical. Esto les permitió adquirir habilidades motoras simples, como la locomoción de cuatro patas o atacar y huir de depredadores y presas. Los mamíferos placentarios desarrollaron una corteza motora discreta hace unos 100 millones de años. Debido a que la masa de tejido nervioso que controla una función particular es proporcional a la cantidad de procesamiento de información involucrado en la realización de la función, los mamíferos placentarios han desarrollado una corteza motora separada. Estos mamíferos y las habilidades motoras adquiridas por estos organismos eran más complejas que sus antepasados mamíferos tempranos. Además, esta corteza motora permitió el desarrollo de los estilos de vida arbóreos de nuestros antepasados primates.
Las mejoras en la corteza motora y la presencia de pulgares oponibles y visión estereoscópica se han favorecido evolutivamente para evitar que los primates cometan errores al saltar entre las ramas de los árboles. Debido a esta presión evolutiva, el sistema motor de los primates arbóreos exhibe un grado desproporcionado de representación somatotópica de manos y pies, que son esenciales para agarrar ramas.