Un cardenal protector era un cardenal al que se solicitaba una solicitud especial de las instituciones de la curia romana a favor de una orden o instituto religioso , de una hermandad , iglesia , universidad o incluso de una ciudad o nación. La función nació en el XIII ° siglo . En abril de 1964, el Papa Pablo VI decidió no nombrar más "protector". La función y el título fueron abolidos oficialmente.
En las instituciones políticas de la antigua Roma existía una relación entre cliente (' cliens ') y mecenas, que quizás inspiró a la Iglesia Católica . En particular, las ciudades del imperio tenían su 'patrón' (mecenazgo) o protector en Roma que defendía sus intereses. Se sabe que Cicerón fue patrón de varias ciudades, incluidas Durazzo (hoy Durrës , en Albania) y Capua .
En la Iglesia Católica el cargo pasó a ser conferido por el Papa, a través de su Secretario de Estado, a veces por iniciativa propia, a veces a petición de quienes buscaban protección y defensa de sus intereses en Roma.
El primer cardenal protector del que tenemos rastros precisos es Ugolino di Segni (más tarde elegido Papa: Gregorio IX ). A petición del propio Francisco de Asís , fue nombrado protector de la Orden de los Frailes Menores por el Papa Inocencio III, nombramiento renovado por su sucesor Honorio III . Durante mucho tiempo los franciscanos fueron los únicos que tuvieron un cardenal protector en Roma.
Este es el XIV ° siglo que esta oficina se extendió, y con ese abuso. También Martín V prohíbe a los 'Protectores' recibir dinero o obsequio alguno como pago por su protección. Al final de la XVII ª siglo Inocencio XII estableció definitivamente las reglas, deberes y protectores de los derechos cardenales.
Sin duda, reinos y naciones tuvieron su protector al mismo tiempo porque Urbano VI (papa de 1378 a 1389) prohibió a los cardenales recibir nada de gobernantes y príncipes por temor a que "por amor al dinero se dejaran ir. Trabajo injusto" .
En 1424 Martín V prohibió el protectorado de reyes y príncipes, prohibición que fue renovada por Alejandro VI en 1492. Pero, durante el V Concilio de Letrán (1512), León X permitió que esta práctica se reanudara o continuara, incluso si los cardenales eran invitados ejercer el cargo con imparcialidad. El reino de Portugal fue el último en tener un cardenal protector en Roma . Este papel desapareció con la caída de la monarquía durante la revolución de octubre de 1910 .
Los protectores, en principio nombrados por el Papa en el momento de la aprobación canónica (el decretum laudis ) de un instituto religioso, eran necesariamente elegidos entre los que pertenecían al gobierno central de la Iglesia y residían en Roma. La acumulación fue frecuente. Según el ' Annuario pontificio ', algunos cardenales eran protectores de varias decenas de institutos. El cardenal Clemente Micara parece tener el récord: fue protector de 122 institutos religiosos y congregaciones . Desde 1965 el Annuario pontificio ya no menciona esta función.
Todos los institutos y órdenes religiosas , a excepción de la Compañía de Jesús , tenían un cardenal protector. El cardenal no tenía jurisdicción temporal ni autoridad religiosa interna en el instituto del que era protector. Su único papel era promoverlo y velar por sus intereses dentro de la curia romana .
En una carta al Secretario de Estado (28 de abril de 1964), el Papa Pablo VI informa que, en adelante, el Soberano Pontífice ya no nombraría un 'protector' para los institutos religiosos. La función y el título ya no deben mencionarse en el Anuario Pontificio . Los cardenales que son protectores pueden conservar el título, que se ha convertido en estrictamente honorario, hasta su muerte.