Una alineación megalítica es una disposición de menhires en una o más filas, que pueden ser individuales o agrupadas en líneas paralelas o divergentes.
En una alineación megalítica, los menhires están "agrupados al menos en tres y formando líneas" donde se disponen a intervalos más o menos regulares a lo largo de un eje común o una serie de ejes, más o menos paralelos, divergentes o incluso casi perpendiculares. En una alineación, las piedras siempre están dispuestas en línea recta, mientras que en un cromlech forman un curso cerrado, a menudo un círculo.
Aparte de esta característica general, las alineaciones difieren mucho entre sí. Las más pequeñas simplemente tienen tres piedras alineadas por unos pocos metros, las más grandes pueden extenderse por varios kilómetros. Asimismo, la altura de las piedras que las componen varía mucho: si suele rondar el metro, los menhires de 2 my más no son infrecuentes. La altura de los menhires también puede variar dentro de la misma alineación, a veces formando una apariencia escalonada, sin saber si se trata de una disposición deliberada. Las piedras más grandes de las alineaciones se encuentran a menudo en sus extremos.
Otros monumentos megalíticos ( mojones , dólmenes , etc.) se ubican en ocasiones en la extensión de las alineaciones.
“Las alineaciones parecen haber tenido un papel astronómico o votivo”. Ciertos alineamientos pueden tener una función de observatorio astronómico sirviendo como avistamientos al aire libre que permiten determinar las fechas importantes del año solar para las sociedades de agricultores-ganaderos (período de siembra o trashumancia de rebaños).
Los alineamientos, como muchos otros megalitos , pertenecen al folclore de las regiones megalíticas donde han dado lugar a diversas supersticiones, leyendas e interpretaciones fantasiosas muy antiguas y, a veces, generalmente acreditadas.
Las tradiciones populares hacen alineaciones megalíticas de soldados petrificados, como las alineaciones de Carnac o las de Languidic , soldados romanos que persiguen a Saint Cornély que los habría transformado en piedra. El instante de petrificación también afecta a bailarines como Les Demoiselles Langon o La Noce Stones . Estas leyendas de petrificación podrían ser un recordatorio de la función sepulcral de ciertos megalitos, hombres neolíticos que construyen estos monumentos para asegurar moradas de eternidad para las almas de sus antepasados.
Otras interpretaciones los convierten en bosques de falos, emblemas de la fertilidad pancósmica (símbolo del pene del Cielo penetrando a la Tierra-mujer, o la vara de un macho telúrico que descarga su semilla en el viento).
En África , el sur de Etiopía concentra muchos megalitos, de los cuales el alineamiento megalítico de Tiya , uno de los más importantes, está clasificado como patrimonio mundial por la UNESCO .
En Europa , los alineamientos se erigen a finales del Neolítico y principios de la Edad del Bronce , principalmente en las Islas Británicas , Escandinavia y Francia . El sistema de alineación más complejo es el de Carnac , Francia . En el Reino Unido , Dartmoor tiene varios, incluido el de Stalldown Barrow , las tres filas de Drizzlecombe y Hill O Many Stanes ( Caithness ).