Una orden religiosa reúne a personas obligadas por votos solemnes bajo la observancia de una regla religiosa . Esencial en el cristianismo , también existe en otras religiones.
En el cristianismo, es un grupo de hombres o mujeres que viven un ideal común de perfección "siguiendo a Cristo" (la sequela Christi ) según lo definido por las directrices de una regla religiosa específica. En la gama de órdenes religiosas, están presentes dos tendencias generales. Las órdenes llamadas " contemplativas " buscan la unión con Dios en una vida de oración y ascetismo personal apartada del mundo, mientras que las órdenes llamadas " apostólicas " buscan la unión con Dios al servicio de los demás y el compromiso directo en la sociedad humana. . Todos, monjes o monjas (en “ órdenes monásticas ”) como otros religiosos, toman votos religiosos . “La emisión de votos solemnes caracteriza a la orden religiosa y la diferencia de la congregación religiosa , que es de votos simples. "
En la tradición ortodoxa , la Iglesia ortodoxa es una comunión de Iglesias independientes en cuanto a organización y disciplina e íntimamente ligadas entre sí a nivel dogmático. Cada uno de ellos es autocéfalo, es decir, dirigido por su propio sínodo facultado para elegir su primado. La orden religiosa es directamente asimilable a la orden monástica porque el monaquismo de Oriente ahora tiene solo la única forma de cenobitismo generalmente basada en la regla de San Basilio de Cesarea .
En la tradición católica , los importantes movimientos religiosos estructurados (monásticos, mendigos) cuyos votos se pronunciaban solemnemente se consideraban órdenes religiosas . Históricamente las últimas órdenes religiosas son los creados en el XVI ° siglo como el Orden del Carmen , la Orden de San Jerónimo , la Orden de la Inmaculada Concepción , la Orden de la Santísima Anunciación , entre otros. Estos son los diferentes órdenes de clérigos regulares tales como barnabitas , Somasques , jesuitas , Theatins .
El código de derecho canónico de 1983 ya no diferencia entre las órdenes religiosas tradicionales y las congregaciones religiosas fundadas más recientemente. Todos son “ institutos de vida consagrada ”.