Según el sistema de castas en la India , los Vaishya o Vaiśya (वैश्य, relacionados con el clan, también - ârya ) son los miembros del tercero (después de los Brahmins y los Kshatriyas y antes de los Shudras ) de los cuatro varnas ( varṇa , वर्ण , "color"). Está formado por artesanos, comerciantes, empresarios, agricultores y pastores.
Los cuatro varnas (a veces asimilados a castas, lo que es reductivo) se dividen en 4000 o 5000 jatis (comunidades de referencia).
Los textos sagrados hindúes atribuyen a los vaishyas las actividades de cría y agricultura . Sin embargo, se produce una diversificación de actividades: los vaishyas se convierten en terratenientes, prestamistas o comerciantes. Desde una perspectiva vinculada al sistema de castas , corresponde a los Vaishyas alimentar a las clases altas, que son inferiores. Como los brahmanes y los kshatriyas , los vaishyas reclaman el estatus de "djiva" (dos veces nacido, después de un nacimiento espiritual), obtenido a través de un sacramento de iniciación. Los comerciantes indios difundieron la cultura india a áreas tan lejanas como el sudeste asiático.
Históricamente, el papel de los Vaishyas no se limita a los oficios antes citados: por ejemplo, según el historiador RSSharma , el Imperio Gupta es una dinastía de Vaishyas, que "puede haber aparecido como una reacción contra los gobernantes opresores".
Varna Vaishya se divide en jatis (que podríamos llamar "subcasta"). Por lo tanto, incluye (lista no exhaustiva): el Agrahari , el Sunar , el Agrawal (en) , el Baranwal (en) , el Kasuashan, el Khandelwal (en) , el Kongu Vallalar (en) , el Lohana , el Maheshwari ( en) , los Oswals, los Komati y los Vaishya Vani (en) de Konkan y Goa.