Sahul es el nombre de la plataforma continental cuyas partes emergentes son hoy Australia , Tasmania y Nueva Guinea . El término, antes utilizado para referirse únicamente a las partes sumergidas, ahora se utiliza para referirse al conjunto continental que emergió hace más de 10.000 años (final de la última glaciación ), cuando el nivel del mar estaba por encima de los 100 metros por encima del mínimo y que la mayoría De esta meseta surgió entonces (Australia, Tasmania y Nueva Guinea unidas por puentes terrestres), formando un solo continente llamado Sahul.
Esta meseta está separada de la meseta del sudeste asiático llamada Sunda por mares o estrechos profundos. Éstos delimitan una zona intermedia, la Wallacea , y especialmente la línea Wallace , una línea prácticamente intransitable para la mayoría de las especies de animales terrestres, lo que explica las profundas diferencias entre las dos ecozonas a ambos lados de esta línea: la ecozona de Indonesia en el lado de la Sonda y la de Australasia. ecozone en el lado de Sahul. El Sahul se identifica con gran parte de la ecozona de Australasia (que también incluye a Wallacea y Nueva Zelanda ), que incluye mamíferos marsupiales como el canguro y el koala , o monotremas como el ornitorrinco , mientras que la ecozona de Indonesia incluye mamíferos placentarios .
Los datos arqueológicos y genéticos sugieren que los primeros humanos llegaron a Sahul (ahora Nueva Guinea y Australia) hace al menos 55.000 años. La falta de continuidad territorial entre Asia y Nueva Guinea o Australia plantea el problema de las modalidades de colonización de la zona por seres humanos .
Las excavaciones arqueológicas atestiguan una presencia humana unos 40.000 años antes del presente en el noroeste de este conjunto continental, lo que sugiere que los homínidos ya debieron haber utilizado embarcaciones marítimas en ese momento para cruzar la línea de Wallace y luego el Mar de Timor desde las islas de Indonesia. Todas las excavaciones dan fe del paso del Homo sapiens pero también quizás del Homo erectus . Sin embargo, la mayoría de las tierras de la plataforma continental están al aire libre y no sumergidas entre 40.000 y 10.000 años dC ; esta configuración parece haber favorecido la propagación del hombre en este nuevo continente: el mar de Arafura y el estrecho de Torres entre Nueva Guinea y Australia al estar secos, las lenguas de tierra emergidas entonces actuaron como puentes terrestres para permitir al hombre poblar la actual Australia. El mismo fenómeno ocurrió entre Australia y Tasmania al sur, siendo el estrecho de Bass también seco durante este período. No es improbable que estos puentes se abrieran o cerraran alternativamente varias veces a lo largo de los milenios.
Los análisis genéticos permiten formular la hipótesis de la llegada de dos grupos prehistóricos a Sahul en la misma ventana de tiempo grande (ubicada entre 50.000 y 65.000 años antes del presente), cada uno portando un conjunto diferente de líneas maternas e instalando por separado en el norte y el sur del Sahul. Una estructura geográfica fuerte En el norte de Sahul permanece visible hoy, lo que indica una dispersión limitada en el tiempo a pesar de los grandes cambios climáticos, culturales e históricos .
Después de un período de aislamiento de casi 20.000 años después del asentamiento inicial, los cambios ambientales después del Último Máximo de Hielo estimularon la diversificación de los linajes de ADN mitocondrial y mayores interacciones en y más allá del norte, desde Sahul, hasta el sur de Sahul, Wallacea y más allá. Posteriormente, durante el Holoceno , las poblaciones de Nueva Guinea , a diferencia de las de Australia, participaron de las primeras interacciones con las poblaciones asiáticas entrando desde el sudeste asiático insular y continuando en Oceanía.
Alrededor de 10 000 años AP comienza el período del Holoceno caracterizado por el calentamiento global y el derretimiento de las capas de hielo polar. El nivel del mar aumenta gradualmente durante los siguientes milenios hasta el nivel actual. Los mares y estrechos de la plataforma continental se sumergen gradualmente, dejando solo Nueva Guinea , Australia y Tasmania sobresaliendo de Sahul .