La tasa de alfabetización es una tasa que tiene en cuenta la cantidad de personas que pueden leer y escribir de la población total y 100.
La ONU lo calcula sobre la base de los datos disponibles, para adultos y adolescentes mayores de 15 años. Estos datos son recopilados por el UIS (Instituto de Estadística de la UNESCO) combinando estimaciones nacionales directas y estimaciones del UIS), a partir de estimaciones nacionales.
Las tasas de alfabetización deben considerarse con cierta cautela, como reconoce el propio PNUD (ex PNUD 2002, página 143, recuadro 2).
Las definiciones y métodos de encuesta y recopilación de datos sobre escolaridad varían de vez en cuando y de un país a otro. Parece que los docentes, los servicios educativos y los estados tienden naturalmente a subestimar el analfabetismo, e incluso a sobrestimar su tasa de matrícula (cf. poblaciones de refugiados, residentes extranjeros en situación irregular , residentes sin hogar, poblaciones aisladas o de difícil acceso, etc.).
Algunos países ricos de la OCDE consideran que la educación primaria universal se logra en el país y, por lo tanto, ya no recopilan datos estadísticos nacionales sobre alfabetización. Para el cálculo del IDH, la ONU considera que su tasa de alfabetización es del 99%.
Algunos países no realizan encuestas reales, sino estimaciones basadas en declaraciones personales. Los mismos u otros también producen aproximaciones imperfectas del nivel de escolaridad, asistencia escolar o nivel estimado de escolaridad.
El UIS continúa perfeccionando su metodología de evaluación de la alfabetización, con su Programa de Evaluación y Seguimiento de la Alfabetización (PESA en francés, LAMP en inglés) que tiene como objetivo monitorear un panel coherente de habilidades relacionadas con la alfabetización.