Las minas de cobre Catemu Sociedad fue la primera gran empresa internacional para explotar yacimientos de cobre de Chile , y se hicieron desde el principio del XX ° siglo el mayor productor de cobre del mundo.
Fundada en 1899 apelando al capital francés y belga, Catemu Copper Mining Company tiene como objetivo aprovechar las nuevas técnicas de procesamiento de mineral de cobre descubiertas en los Estados Unidos , en Montana , a mediados de la década de 1890 y probadas en Chile en 1896 en El Cobre de Melón , mina ubicada en la provincia de Quillota .
La empresa franco-belga contaba desde su creación con un capital de cinco millones de francos, considerable para la época. Con sede principalmente en Chile , su oficina central se encuentra en Bruselas en 50 boulevard de la Senne, con oficinas en París en 50 boulevard Haussmann . Su accionista y presidente es el ingeniero Georges de la Bouglise , egresado de la Escuela Central de Artes y Manufacturas , que tiene una sólida experiencia en el cobre: fundó en 1881 la Société anonyme des mines de Lexington , en Butte (Montana) , luego en 1884 la Compagnie du Boléo , para explotar un yacimiento de cobre en México .
Cuando se fundó en 1899 , Catemu Copper Mining Company empleaba a 800 trabajadores. Gracias a las fundiciones de cobre “Melón” y “Poza”, la empresa franco-belga produjo alrededor de 16.000 toneladas de cobre en 1903 , exportadas por ferrocarril . Trabaja en la reconstrucción del puerto de Valparaíso tras el terremoto de 1906 y multiplica su producción por más de dos, a 40.000 toneladas de mineral con una ley de 4,5% de cobre, en 1908 , el equivalente a un total de 44.000 toneladas de cobre producidas. por Chile en 1880 , incluido el sitio de El Soldado .
La empresa estará en competencia desde 1908 por la Compañía de las minas de cobre de Naltagua (SNCM), fundada por el conde Bernardo de Saint-Seine con un capital de diez millones de francos, para explotar las minas de cobre de Naltagua, ubicadas no lejos de allí. , yacimientos de modesta ley, alrededor del 4% de cobre, que serán menos competitivos en este período de expansión por su falta de capacidad de refino.
A pesar de que tenían inmensas reservas minerales, los considerables costos de producción frenaron el desarrollo de las minas chilenas en general, hasta la década de 1910. También se utilizarían nuevos métodos de refinación del mineral en el sitio de Chuquicamata , más al norte, en la provincia de Los Andes (Chile) , cerca de la ciudad de Los Andes (Chile) , comprada en 1912 por la empresa de los hermanos Daniel Guggenheim y Simon Guggenheim .
En esta carrera por el desarrollo de nuevos recursos, la Compañía Minera del Cobre Catemu se adelantó gracias a excelentes procesos de transformación pirotécnica: desde el período 1903-1911, le permitieron cuadriplicar su producción media anual de cobre refinado, hasta las 1.950 toneladas frente a las 507 toneladas de más. el período 1901-1902, para luego progresar aún más, más modestamente, a 2.076 toneladas durante el período 1912-1913. Esta expansión, por su éxito ejemplar, estimuló la investigación en El Teniente en 1905 y luego en Chuquicamata en 1912 .
El mundo minero descubre entonces el "milagro" del cobre chileno. La empresa Braden Copper , fundada en 1904 por Barton Sewell y William Braden , construyó la ciudad de Sewell (Chile) en 1905 para albergar a los trabajadores de El Teniente , que se convertiría en la mina subterránea de cobre más grande del mundo, con pronto 15.000 habitantes. a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar, en una zona remota de la cordillera de los Andes . El sitio será comprado en 1916 por la línea ferroviaria Kennecott Utah Copper , futura Rio Tinto .
Mientras tanto, Chile está tratando de expandir sus ferrocarriles y mejorar la condición de sus puertos apelando al capital francés. El tramo Calera - Copiapó del ferrocarril paralelo a la costa del Pacífico , de 600 kilómetros de longitud, será construido por los franceses, al igual que el puerto de San Antonio (Chile) , al sur de Valparaíso , el segundo dique seco del puerto militar. De Talcahuano , o los Altos Hornos y Acerías de Chile ubicados en Corral . El Chile también es cliente Schneider , propietario de la Compañía Forjas y Talleres Creusot (SFAC, también llamada "las instituciones de Creusot") para puentes y viaductos y la Société de Construction des Batignolles , se convirtió en Spie Batignolles , para las obras del oleoducto que permitirán que la ciudad de Santiago sea completamente saneada, lo que provocará una disminución de la mortalidad infantil .
En 1925 , tras la caída de los precios del cobre, la empresa minera de cobre Catemu se convirtió en una filial de la empresa franco-belga Compagnie minière du M'Zaïta . Se producirá un máximo de 100 000 a 130 000 toneladas por año de fosfato de cal en su depósito de Argelia , descubierto a finales del XIX ° siglo , cerca de Setif . Este último fue comprado en 1960 por la Empresa Minera y Metalúrgica de Peñarroya , que se convirtió así en un importante productor de cobre, con alrededor de 25.000 toneladas anuales en 1963 , gracias a sus tres sitios mineros al norte de Santiago, la mina de Disputada (70 km de la capital), el de El Soldado y la fundición de "Poza", cerca de Chagres. Sin embargo, la extracción que puede llevarse a cabo suele estar limitada por la presencia de minerales de cobre con poca flotabilidad.