En el momento de la Guerra Civil , Canadá aún no existía como nación federada. En cambio, el territorio consistía en las siete colonias restantes de la América del Norte británica y el Territorio de la Corona administrado por la Compañía de la Bahía de Hudson . El Reino Unido (y por lo tanto sus colonias) fue oficialmente neutral durante la duración de esta guerra. A pesar de esto, las tensiones entre Gran Bretaña y los Estados de la Unión eran altas debido a varios incidentes en el mar, sobre todo el asunto de Trent y la puesta en marcha de la CSS Alabama , un barco confederado construida en 1862 en Birkenhead. En Inglaterra . Si el conflicto se hubiera intensificado, Canadá habría sido el próximo objetivo de los Estados de la Unión. Durante la guerra, los británicos reforzaron la fuerza de sus guarniciones en Canadá. Por otro lado, muchos canadienses creían que la división de Estados Unidos, que disminuiría el poder de sus vecinos, sería algo bueno.
Al mismo tiempo, sin embargo, la mayoría de los canadienses se oponían a la esclavitud , que había sido declarada ilegal en su territorio desde 1793 con la ratificación de la Ley contra la esclavitud . Además, Canadá era una tierra de asilo para muchos esclavos que deseaban escapar de su condición de servidumbre (ver el Ferrocarril Subterráneo ). Finalmente, las relaciones privilegiadas tanto desde el punto de vista económico como cultural acercaron a Canadá a los Estados de la Unión .
Debido a su neutralidad y algunas simpatías por la causa del Sur, Canadá se convirtió en el punto de partida de varias operaciones confederadas durante la guerra. En diciembre de 1863 , los confederados capturaron el barco de la Unión Chesapeake y lo devolvieron al puerto de Halifax . Las fuerzas de la Unión lanzaron una operación para recuperar el barco en aguas territoriales canadienses y capturaron a dos habitantes de Nueva Escocia a bordo.
El incidente más grave fue la redada de St. Albans . Montreal se había convertido en la residencia de un grupo de confederados que lanzaban operaciones militares y de espionaje desde Canadá contra la Unión. En octubre de 1864 , atacaron la ciudad de St. Albans en Vermont y saquearon los bancos. Huyeron, siendo perseguidos por las fuerzas del norte incluso después de cruzar la frontera, lo que generó un incidente diplomático. Luego, los canadienses arrestaron a los confederados, pero se retiraron los cargos en su contra.
Se dice que muchos canadienses lucharon en la Guerra Civil. No hay cifras precisas, pero algunas estimaciones oscilan entre cuarenta mil y cien mil hombres, aunque el historiador Robin Winks ha demostrado que no hay una base firme sobre la cual basar estas estimaciones. Por otro lado, es seguro que varios miles de canadienses participaron en el combate. El grupo más numeroso eran los que habían emigrado a Estados Unidos poco antes de la guerra. Un número significativo de canadienses que buscaban empleo o aventuras también se unieron al conflicto, principalmente del lado de la Unión. Finalmente, algunos canadienses también fueron reclutados contra su voluntad por el Ejército del Norte.
La mayoría de los canadienses que lucharon en la Guerra Civil estadounidense lo hicieron en el Campamento del Norte. Pocos lo hicieron en el campamento confederado. Sin embargo, existe un ejemplo, George Ellsworth . Sirvió como telégrafo para el general John Hunt Morgan durante el Morgan Raid , inundando deliberadamente las líneas con mensajes falsos sobre el paradero del general, imitando el estilo único de los telégrafos federales.
Al menos veintinueve canadienses nativos recibieron la Medalla de Honor .
El período de la Guerra Civil estadounidense fue uno de esos períodos de fuerte crecimiento para las colonias de la América del Norte británica. La guerra en los Estados Unidos creó un enorme mercado para los productos agrícolas y manufacturados canadienses, la mayoría de los cuales fueron al campo de la Unión. El colapso de las exportaciones de los estados del sur también tuvo el efecto de incrementar el valor de mercado de muchos productos canadienses.
La Guerra Civil tuvo importantes repercusiones políticas en las colonias de la América del Norte británica. Las tensiones entre Estados Unidos y Gran Bretaña, que alcanzaron su punto máximo durante la guerra, generaron una fuerte preocupación por la seguridad e independencia de estas colonias, alimentando así el deseo de crear la Confederación Canadiense en 1867 ..
Además, este conflicto también influyó en las discusiones sobre la naturaleza misma de esta confederación emergente. Muchos de los Padres de la Confederación sintieron que el secesionismo expresado entre sus vecinos se debía a demasiada autonomía estatal y optaron por una confederación más centralizada . También les pareció que un exceso de democracia , comúnmente conocido como oclocracia , había sido uno de los detonantes de esta guerra. Como resultado, el sistema canadiense se construyó en una posición intermedia que incluía por un lado un Senado y por otro un Gobernador General , siendo este último miembro oficial del gobierno británico hasta la ratificación del Estatuto de Westminster en 1931 . Por lo tanto, no es sorprendente que uno de los principios fundamentales de la legislación que creó Canadá, la Ley Británica de América del Norte , fuera " Paz, orden y buen gobierno ". Este estado de ánimo sigue siendo una parte central de la identidad de Canadá en la actualidad.