La Orimulsión ( marca registrada ) es un combustible líquido producido y comercializado por el conglomerado petrolero estatal venezolano , PDVSA hasta 2006.
La orimulsión se produce a partir del betún extraído de la faja del Orinoco . La Faja del Orinoco, posiblemente la mayor acumulación continua de hidrocarburos del planeta, produce petróleo extremadamente pesado y viscoso. La orimulsión se desarrolló para ofrecerle una salida comercial técnicamente más simple que la transformación química profunda en petróleo crudo sintético .
La orimulsión se produce mezclando betún con 30% de agua y 1% de alcoholes como tensioactivos para producir una emulsión de betún en agua.
La investigación que condujo al desarrollo de Orimulsión fue realizada entre 1980 y 1984 por intevep, la división de I + D de PDVSA. Originalmente, el producto fue diseñado como un vector para el transporte de betún: se trataba de poder hacerlo lo suficientemente líquido para, por ejemplo, bombearlo a través de un oleoducto . El objetivo del proyecto se ha desplazado hacia el uso directo de orimulsión como combustible.
Según una ficha técnica publicada por su proveedor, la orimulsión tiene las siguientes características:
La orimulsión es un combustible contaminante, aunque desde el punto de vista de las emisiones de CO 2, está ligeramente por debajo del carbón. Las emisiones de compuestos orgánicos se acercan bastante a las del fuelóleo pesado. El alto contenido de azufre requiere una planta equipada con desulfuración .
La orimulsión también presenta un alto riesgo en caso de fuga en el agua. El aceite, cuando se derrama en el agua, flota. La orimulación ya es una emulsión hidrocarburo-agua, el hecho de verterla en agua equivale a incrementar su dilución ad infinitum, no se puede recuperar.
La orimulsión se ofreció como combustible para centrales térmicas y otros clientes como fábricas de cemento . La orimulsión no se consideraba petróleo para la OPEP , por lo que Venezuela podía producirlo sin estar limitado por sus cuotas.
A finales de los 80 , la orimulsión se afianza en los mercados energéticos como alternativa al carbón y al fuel oil pesado . El combustible ha encontrado clientes en países tan diversos como Dinamarca, Canadá y Japón. Sin embargo, a principios de la década de 2000, el contexto se volvió hostil a este producto. La huelga de PVDSA que siguió al golpe de Estado de 2002 terminó con el desalojo de muchos ingenieros y la pérdida de conocimientos técnicos. El endurecimiento de las leyes sobre contaminación del aire en muchos países también estaba reduciendo su mercado. La producción cesó a finales de 2006 . Se produjeron alrededor de 60 millones de toneladas en total.
Una central eléctrica de New Brunswick se sometió a una importante renovación en 2004 para adaptarla al uso de orimulsión. Ante el cierre de la producción, su operador tuvo que reconvertir la planta nuevamente y entabló acciones legales contra PVDSA, que había rescindido unilateralmente el contrato.