Los montículos de Darwin (en inglés : Darwin Mounds ) son una estructura geográfica submarina en el Atlántico norte, las aguas territoriales británicas (frente a la costa de Escocia).
Los montículos de Darwin forman una vasta área submarina de montículos de arena frente a la costa noroeste de Escocia, que fue descubierta en Mayo de 1998. Esta área proporciona un hábitat único para los arrecifes de coral de agua fría . Descubierto durante estudios realizados por la industria petrolera gracias a métodos de levantamiento de alto rendimiento. Las montañas llevan el nombre del barco de investigación, que a su vez lleva el nombre del eminente naturalista detrás de la teoría de la evolución , Charles Darwin .
Se encuentran a casi 1000 m de profundidad en el Océano Atlántico , a casi 190 km al noroeste de Cape Wrath , el extremo noroeste de Escocia. Hay más de 100 montículos en esta área, que cubre un total de aproximadamente 100 km 2 . Estos montículos son circulares y miden 5 m de alto y 100 m de diámetro. La mayoría tiene una especie de "cola", de longitud variable, pero generalmente dando forma de lágrima al conjunto, y orientada sistemáticamente hacia el suroeste. Estas características son exclusivas de Darwin's Mounds.
Los montículos se componen principalmente de arena. Forman una especie de volcán de arena. Sus copas son el hogar de especies de coral como Lophelia pertusa , que hasta entonces se pensaba que solo podían vivir en sustratos duros. Los corales de aguas profundas que se encuentran en los montículos son particularmente frágiles. A diferencia de los corales de aguas poco profundas, no son adecuados para hacer frente a pequeñas perturbaciones como las olas. Se encuentra en estos relieves una importante población de xenophyophore Syringammina fragilissima . Este organismo unicelular (un protozoo ) está muy presente en aguas profundas pero especialmente en estos montículos y sus colas. Los corales proporcionan hábitat para una amplia biodiversidad marina, que incluye esponjas , gusanos , crustáceos y moluscos . Entre estos se encuentran estrellas de mar , erizos de mar y cangrejos .
La 23 de octubre de 2001La ministra británica Margaret Beckett hace una solicitud en una cumbre de WWF en Edimburgo para proteger los montículos de Darwin. La cumbre culmina con la Declaración de Edimburgo, que insta a los políticos a tomar medidas para proteger los mares. En esta región se practica la pesca con redes a gran profundidad, con redes de una tonelada dragando el fondo marino. El investigador de la Universidad de Glasgow Jason Hall-Spencer ha encontrado corales que tienen al menos 4.500 años en las redes de los pescadores que trabajan en las costas de Escocia e Irlanda. Los montículos también tienen cicatrices dejadas por las redes, que destruyeron gran parte de sus corales.
Después de su descubrimiento, los montículos se estudian en detalle en tres estudios bien documentados que tuvieron lugar en Junio de 1998 (Bett 1999), en Agosto de 1999(Bett y Jacobs 2000) y dos veces en el verano de 2000 (B. Bett, com. Pers.). Los instrumentos utilizados incluyen la última tecnología en sonar, cámara y corer. Sin embargo, no está claro exactamente cómo podrían haber sido estas formaciones antes de ser severamente dañadas por las redes de pesca. La22 de marzo de 2004, Los ministros de pesca europeos finalmente deciden proteger la región, que constituye un hábitat esencial para los corales.