Las rocas son el resultado de un ciclo de transformación bastante complicado, llamado ciclo geológico , ciclo geoquímico o ciclo de la roca . De hecho, es a este ciclo al que debemos la composición de la corteza terrestre y el manto superior . Los principales componentes de este ciclo se muestran en el diagrama que se muestra en el diagrama opuesto.
Se estima que la corteza en su conjunto está formada por aproximadamente un 94% en volumen de rocas que parecen provenir de la cristalización de material fundido llamado magma . Estas rocas se llaman rocas ígneas . Dada su importancia, un punto de entrada lógico al ciclo geológico se encuentra en la parte inferior de la figura, donde el magma se solidifica, la mayoría de las veces por cristalización , a veces por vitrificación , para formar rocas ígneas. La siguiente etapa del ciclo consiste en el ascenso, a menudo muy lento, a veces rápido, de esta roca ígnea hacia la superficie, donde luego es expuesta a diversos procesos geológicos que la erosionan y la transportan en forma de granos de tamaños. varios hacia cuencas de sedimentación (mares o lagos epicontinentales), para terminar allí finalmente en forma de sedimentos . Por efecto de su propio peso, así como por reacciones químicas entre granos en presencia de agua que aseguran una determinada cementación (proceso agrupado bajo el término general de diagénesis ), los sedimentos se consolidan y se convierten en rocas compactas denominadas rocas sedimentarias. Se estima que casi el 6% de la corteza está compuesta actualmente por este tipo de rocas.
Debido a la movilidad de las capas externas de la Tierra, en otras palabras, debido a los movimientos de las placas litosféricas, las rocas sedimentarias generalmente no permanecen en su lugar en el fondo de un mar u océano por mucho tiempo, a escala. que cuenta en decenas y cientos de millones de años. A veces, las capas horizontales o subhorizontales de rocas sedimentarias emergen por eustasia y se acumulan, es decir, se incrustan, en la corteza continental, pero más a menudo participan en procesos tectónicos que las pliegan o rompen y las erigen en cadenas montañosas. Estos a su vez se erosionan y sus escombros se transportan a nuevas cuencas de sedimentación. Otras veces, a lo largo del tiempo geológico, los procesos tectónicos entierran rocas sedimentarias a profundidades apreciables por debajo de la superficie, especialmente dentro de las cadenas montañosas. Estas rocas sedimentarias luego se someten a altas presiones y temperaturas y, a su vez, sufren una transformación significativa en su forma y propiedades físicas, mientras que en general mantienen la misma composición química general. Se convierten así en rocas metamórficas .
Los diversos fenómenos en la base de esta transformación se agrupan bajo el término metamorfismo . Observamos rocas metamórficas en el sitio de antiguas cadenas montañosas erosionadas o peneplanadas, en particular en forma de pizarras y más generalmente de esquistos . Su abundancia total en la corteza se estima en poco menos del 1%. Sin embargo, la mayoría de las rocas metamórficas nunca quedan expuestas en la superficie, sino que regresan a grandes profundidades para convertirse en magma reciclado (fenómeno de anatexia ), completando así el ciclo geológico.
Descrito de esta manera, este ciclo parece simple incluso si los diversos procesos que intervienen pueden parecer muy complicados en sus detalles. Desafortunadamente, en una inspección más cercana, muchas complicaciones del ciclo en sí surgen del hecho de que se pueden eludir varias etapas, tanto que el ciclo posiblemente pueda tomarse en algunos lugares en la dirección opuesta a la contemplada anteriormente. Por ejemplo, hemos indicado en el diagrama una de estas posibles ramas cruzadas en sentido contrario: las rocas ígneas pueden volver a enterrarse y volverse a fundir, convirtiéndose así nuevamente en magma que, si es necesario, tiene una composición diferente a la del magma primitivo. Asimismo, se puede vislumbrar muy bien el paso de rocas sedimentarias directamente hacia la etapa de magma, sin pasar por la etapa intermedia de rocas metamórficas, así como la alteración meteorítica , la erosión y el transporte de rocas metamórficas cuyos granos se depositan como sedimento antes de revertir. a rocas sedimentarias. Incluso es posible que algunas rocas ígneas, en particular los granitos , provengan en parte del reciclaje de rocas sedimentarias, aunque este debate no está cerrado. De hecho, algunos autores señalan que los granitos, aún clasificados entre las rocas ígneas, no pueden provenir directamente de un magma debido a su alto grado de diferenciación, lo que necesariamente indicaría la intervención de un proceso de sedimentación y no el nacimiento de material fundido. Sin embargo, en su mayor parte, el curso del ciclo geológico es de hecho el indicado anteriormente.