El cacique es el nombre asignado a todas las relaciones políticas que animaron a los años de la Restauración borbónica en España ( 1874 - 1931 ). Encontramos el mismo fenómeno en Portugal durante la Monarquía Constitucional ( 1820 - 1910 ).
Este término proviene de la palabra taína " cacique ", que denota al jefe de una tribu caribeña o centroamericana y, por extensión, un gobernante absoluto en los imperios de la civilización precolombina . En particular, había cinco caciquats en la isla Hispaniola , compartidos entre Haití y República Dominicana.
Si bien una victoria electoral contundente y fraudulenta es una de las principales características del sistema caciquista, de hecho es solo uno de sus muchos aspectos. El caciquismo tuvo como principal sustento el mundo agrícola, aunque también se apoyó en menor medida en las ciudades. En una España predominantemente rural, las tierras del centro y sur de España han demostrado ser el lugar del desarrollo del caciquismo.
El caciquismo se consolidó en España durante la Restauración borbónica . Los caciques dieron instrucciones de voto a los votantes de su comuna (clientela), lo que formó la base de la alternancia política entre conservadores y liberales deseada por los Borbones . Además de su poder económico, los caciques tenían facciones armadas que intimidaban a los votantes reacios a su voluntad.
Hasta la Segunda República , y con algunas breves excepciones, el régimen liberal español estuvo así marcado por el fraude electoral y la abstención generalizada. Además de ser un sistema de estructuración desigual de la sociedad de la época, el caciquismo era un vínculo entre las ciudades, donde se tomaban decisiones políticas, y el campo, donde los caciques elegían a sus líderes a través de las clientelas caciquistas.
Contrariamente a las apariencias, la red de caciques no fue estática ni completa desde el inicio de su establecimiento; hay que concebirlo como un conglomerado dinámico que se va consolidando paulatinamente hasta volverse casi inquebrantable ante las políticas que le fueron hostiles. Sin embargo, sería necesario esperar a la guerra civil para ver el estallido de nuevas formas de autoridad política en España.
El caciquismo se ha considerado a menudo como un concepto puramente político, cuya única ambición sería controlar al electorado . El cacique habrá sido de hecho un componente de la administración centralizada: era el jefe a nivel local de uno de los partidos en el poder en ese momento, y un eslabón esencial en la cadena política, ya que su misión era manipular la campaña electoral en con el fin de obtener resultados más o menos ficticios, muchas veces por medios ilegales, y favorables al líder de su partido.
La anécdota del cacique de Motril , en la provincia de Granada , ilustra perfectamente este fenómeno. Cuando cayó el resultado de las elecciones, lo consultó con sus amigos del partido y dijo:
Los liberales estábamos convencidos de que ganaríamos las elecciones. Sin embargo, Dios quiso lo contrario. Al parecer, los conservadores ganamos las elecciones.
Aunque los elementos característicos del caciquismo continuaron en la vida política nacional hasta la década de 1940, fue durante el reinado de Alfonso XIII de España cuando el sistema comenzó a ser cuestionado. Frente a la apatía popular, la red caciquista mantuvo su control sobre el país sin que ninguna fuerza de oposición lograra desmantelarlo. No fue hasta 1931 para ver una verdadera democratización del régimen político.
Hubo, sin embargo, períodos en los que la opinión política parecía buscar la ruptura de la oligarquía caciquista: en el momento del establecimiento del sufragio universal en 1890 o de la crisis colonial de 1898. Este deseo de cambio ayuda a explicar la aceptación del golpe de Estado. 'estado del General Miguel Primo de Rivera . En efecto, esta dictadura se fijó el objetivo de regenerar la política nacional, reemplazando el sistema descentralizado de clientelismo por una política "auténtica". Algunos consideraron así al general como un mesías que iba a liberar a España de su postración. Sin embargo, las medidas puestas en marcha contra el régimen caciquista fueron de corta duración; los alcaldes y consejeros generales fueron reemplazados por delegaciones militares enviadas por el gobierno. Estas delegaciones jugaban a menudo el juego de los caciques o se veían obstaculizadas por jueces que también formaban parte de la red caciquist.
Por extensión, nuevamente, en su significado contemporáneo, también tomado del español, la palabra se refiere al modo despótico de gestión política de notables poderosos y potentados locales. En el contexto académico, la palabra cacique en cierto modo significa mandarín .