El “ Paardenmarkt Bank ” es un vasto banco de arena ubicado en el Mar del Norte a unos 300-1,500 metros de la costa belga frente a Knokke-Heist, no lejos de la salida del puerto industrial y de GNL de Zeebrugge . Consiste en sedimentos arenosos (traídos por las corrientes del Canal - Mar del Norte y sedimentos más finos (lodos) del puerto de Zeebrugge y el Canal Baudouin que conecta este puerto con la ciudad de Brujas .
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial , de noviembre de 1919 a mayo de 1920 , tras una decisión tomada por el gobierno belga a finales de 1919, una empresa especializada arrojó sobre este banco aproximadamente 35.000 toneladas de no municiones. Inicialmente se pensó que entre estas municiones aproximadamente 12.000 toneladas eran principalmente municiones químicas alemanas (cientos de miles de granadas cargadas con gas mostaza y cloropicrina u otros venenos ...).
Esta decisión podría haberse inspirado en una operación realizada poco antes durante la cual un arsenal de proyectiles no químicos del ejército belga (almacenados en el depósito central llamado " Grand Parc de Campagne ") se había vertido de la misma manera en bancos de arena en frente a la costa de Gravelines , contando con el peso de las municiones y la corriente para que se hundan. Sobre la base de las opiniones entonces disponibles, Urbain, jefe del servicio de Hidrografía de la Armada, propuso el banco Paardenmarkt como el lugar ideal para la inmersión.
Este derrame se llevó a cabo a pedido de vecinos y funcionarios electos locales que temían que explotaran miles de conchas almacenadas en los huecos de las dunas cercanas a la ciudad.
La existencia de este vertedero submarino de unos 3 km 2 (cubierto por un fino sedimento tras la ampliación de los diques del puerto) quedó luego olvidado hasta que fue redescubierto en 1971 casi por casualidad y que los estudios en particular se basan en nuevos estudios sísmicos y / o magnéticos. Los equipos de exploración también utilizados en el Mar Báltico permiten evaluar la cantidad de munición presente en profundidad bajo el sedimento.
Actualmente, el vertedero está cubierto por alrededor de dos a cuatro metros de arena y sedimentos, pero permanece cerca de la superficie del agua.
En 2013 , después de una investigación llevada a cabo por científicos en los archivos del gobierno belga, parecía que esta munición probablemente nunca se disparó (a menudo todavía están en sus cajas de madera). También parece que el número de municiones (proyectiles, granadas, etc.) se ha subestimado hasta ahora y que una gran parte de las existencias, si no todas (alrededor de 35.000 toneladas), podrían estar formadas por municiones químicas. 1/3 de esta munición estaría cargada con gas mostaza , el resto puede contener arsinas y otros compuestos tóxicos.
Después del armisticio de 1918 , las extensas operaciones de desmontaje y recuperación de depósitos de municiones recogieron millones de municiones sin detonar. Fueron agregados a los depósitos de municiones que no habían tenido la oportunidad de ser disparados.
La munición convencional a menudo se destruía con petardos en pozos seguros, pero esto no era posible para los proyectiles químicos almacenados cerca de áreas habitadas (debido a su gran peligro).
Por razones de seguridad y debido al alto costo económico del transporte y almacenamiento de armas químicas, el gobierno belga, de acuerdo con las fuerzas aliadas, decidió arrojar estas municiones al mar a través de una barcaza de apertura inferior que realizó numerosos viajes entre la costa y la costa. el Banco.
Cuando se encontró el depósito después de que una draga había "golpeado" objetos duros en el fondo, y después de varios estudios de inventario realizados con la Universidad de Gante bajo los auspicios de la OSTC (Oficina Federal de Asuntos Científicos, Técnicos y Culturales), el gobierno sintió que la solución más barata y segura sería no tocar nada.
Sin embargo, el sitio está marcado por boyas y monitoreado constantemente; Por supuesto, está prohibido pescar y realizar actividades de fondeo, pero los pequeños veleros de la escuela de vela aún pueden circular por allí.
Se elaboró y discutió un modelo de la dispersión de yperita y arsénico (compuestos de los llamados caparazones Clark I y Clark II ) en los sedimentos.
El modelado generó datos de concentración simplificados para escalas temporales y geográficas en caso de una fuga de una munición modelada.
Según este modelo, mientras el banco permanezca en su lugar y las conchas estén enterradas en el sedimento marino (relativamente anóxico en el subsuelo de esta zona), una fuga de mostaza (en el sedimento) solo producirá efectos tóxicos directos. unos centímetros del sobre de municiones.
Por otro lado, al utilizar una munición con un contenido estimado de 44 g de arsénico, las simulaciones de proyectiles cargados con CLARK I y II dan una estimación más preocupante de los subproductos del arsénico (el volumen teórico en cuestión sería una esfera de sedimento un radio de 0,5 m 10 años después del inicio de la fuga, y tres veces más (en volumen) después de 100 años. El riesgo de tsunami y terremoto es bajo pero no nulo. Parece posible alguna bioturbación y el riesgo de 'conexión a tierra accidental de un barco grande en la orilla es más alto.
Los estudios buscan mejorar el protocolo de seguimiento de este tipo de sitios, la evaluación del riesgo ecotóxico y encontrar su historial en los archivos.