El número de idiomas en África se estima generalmente en alrededor de 2.000 por mil millones de personas, pero los idiomas de cierta importancia son mucho menos numerosos y, de hecho, muchos son variantes de dialectos. Dependiendo del método utilizado, las estimaciones de los especialistas varían entre 200 y 2000. Solo alrededor de cincuenta son hablados por más de un millón de hablantes.
Las lenguas africanas se clasifican en cinco familias lingüísticas : lenguas afroasiáticas , lenguas nilo-saharianas , niger-congo , lenguas khoisan y lenguas austronesias .
Las lenguas afro-asiáticas (anteriormente denominadas Afroasiatic ) se hablan en África del Norte y África subsahariana y el Cercano Oriente y el Oriente Medio . Incluyen en particular las lenguas semíticas , el egipcio antiguo , las lenguas bereberes , las lenguas cusíticas , las lenguas omóticas .
Se hablan en África subsahariana : en Chad , Sudán , Níger , norte de Camerún , República Centroafricana , Ghana , Kenia , Etiopía y Tanzania . Incluyen el Maasai , los idiomas nilóticos , los idiomas nubios y el idioma Songhai .
En particular, el grupo bantoide (incluidas las lenguas bantúes ), el grupo Gur / Voltaic , el grupo Kwa , el grupo Mande o el grupo lingüístico del Atlántico occidental .
Las lenguas bantú constituyen una subfamilia importante, que incluye el suajili, el zulú y el lingala, entre otros.
Se hablan en el sur de África, especialmente por los bosquimanos y los khoïkhois .
Se hablan en las islas del este de África, particularmente en Madagascar y Mayotte, pero también en la Isla de la Reunión y las Comoras .
Las conquistas coloniales trajeron varias lenguas europeas a África, varias de las cuales actúan como lenguas vernáculas , especialmente el francés , el inglés y el portugués , y en menor medida el alemán , el español y el italiano . Por otro lado , el afrikáans , que se habla en Sudáfrica , es una lengua nacida en África pero de origen europeo.
El árabe también puede verse como una lengua colonial en la región Zanguebar ( África Oriental ), donde fue importado e impuesto por el imperio omaní , junto con el Islam .