Los coliformes describen bacterias Gram negativas que fermentan la lactosa con producción de gas a 35-37 ° C en 48 h, son bacilos no formadores de esporas, dando respuesta negativa a la prueba de oxidasa, aerobia o anaerobia facultativa, capaz de cultivarse en presencia de sales biliares o similares. La ISO 4831 estándar de 1991 especifica que la fermentación de la lactosa con la producción de gas debe buscarse en un medio nutriente específico suplementado con sales biliares y verde brillante (ver Bilie Lactosa con verde brillante / campana (BLBVB) ). Este grupo se basa en propiedades bioquímicas y morfológicas y no se incluye en la clasificación convencional de bacterias (taxonomía). Incluye bacterias de la familia Enterobacteriaceae que habitan en los intestinos de animales de sangre caliente, así como otros microorganismos del entorno natural. Ciertas enterobacterias, aunque patógenas, no cumplen con esta definición de coliformes (por ejemplo: Salmonella , Shigella , etc.).
Entre los coliformes totales (aproximadamente 36 ° C ), hay coliformes termotolerantes (llamado fecal ), que fermentan la lactosa a 44 ° C .
Los coliformes se buscan en los alimentos y en el agua para consumo humano porque incluyen muchos microorganismos de origen fecal y son marcadores de la higiene de los alimentos y el agua. Sin embargo, debido a la presencia de coliformes no fecales, de ahora en adelante se prefiere Escherichia coli, cuyo hábitat es exclusivamente intestinal (y los enterococos, antes llamados "estreptococos fecales" como indicador de contaminación fecal).
Coliformes que comprenden bacterias que viven en los intestinos de animales de sangre caliente (incluidos los humanos), su presencia en el agua o los alimentos implica contaminación fecal. Por tanto, son organismos indicadores de la calidad del agua y los alimentos.
La mayoría de ellos no son patógenos excepto Escherichia coli O157: H7 . Según los autores del estándar AFNOR NFV 08-017, también se consideran como coliformes fecales: Enterobacter y Citrobacter .
Para detectarlos, existen varios procedimientos que incluyen el uso de agar Lactosa: tergitol + TTC. El tergitol es una sal biliar y el TTC un colorante que marca la actividad respiratoria del microorganismo. después de la filtración por membrana, por ejemplo, o contando el "número más probable".
Los coliformes que responden a la prueba IMViC (en) con ++ - o - + - se consideran Escherichia coli típica o atípica.
La OMS recomienda para todas las aguas potables que los coliformes termotolerantes o E. coli no sean detectables en 100 ml de agua.