El bacterioplancton corresponde al componente bacteriano derivado del plancton o que se mueve activamente en la columna de agua ( dulce , salobre o marina ).
El bacterioplancton ocupa parte de los nichos ecológicos en los sistemas acuáticos y juega un papel importante en la ecología microbiana y el ciclo del carbono .
Una gran parte del bacterioplancton son saprófitos , es decir, compuestos por bacterias que extraen su energía de la materia orgánica (necromasa, excrementos, excretas principalmente) producida por otros organismos.
Muchas otras especies de bacterioplancton son autótrofas y obtienen su energía a través de la fotosíntesis (luego clasificada como picofitoplancton ) o quimiosíntesis . Estas formas pertenecen al picofitoplancton e incluyen bacterias de los géneros Prochlorococcus y Synechococcus .
Un grupo importante es el de las cianobacterias marinas fotosintéticas que incluye Prochlorococcus (un género que comprende muchas especies de cianofíceas diminutas (0,6 μm en promedio), que solo se descubrió en 1986, en el Mar de los Sargazos y luego en una gran parte de los océanos, hasta 200 m de profundidad y en los ambientes más oligotróficos ) con densidades del orden de 100.000 células por mililitro de agua de mar, podría ser el organismo más abundante en la Tierra. Synechococcus es otro género, nanoplancton (aproximadamente 1 micrón), que juega un papel importante en las vías ecológicas de fijación y nitrificación de nitrógeno , desnitrificación , remineralización y metanógenos . se encuentra con frecuencia en niveles de 1,000 a 200,000 células por mililitro de agua de mar, y localmente hasta alrededor de 1 millón de células por mL). Las cianofíceas también pueden producir toxinas.
El bacterioplancton también desempeña un papel en los ciclos ecológicos y biogeoquímicos como la fijación de nitrógeno , la nitrificación , la desnitrificación y la metanogénesis .
Las comunidades de bacterias que componen el bacterioplancton pueden alimentarse del carbono orgánico disuelto extraído del medio o sustrato, o de partículas como las que forman la nieve marina que cae al fondo.
Los componentes del bacterioplancton pueden reproducirse muy rápidamente y, en particular, ayudan a producir biopelículas .
Parece que están controlados por una gran cantidad de bacteriófagos y virus marinos , y por el zooplancton u otras especies que se alimentan de ellos.
En los lagos generalmente oligotróficos del Escudo Canadiense , los individuos de especies grandes (> 1 μm) de bacterioplancton son más raros pero se reproducen más rápido (proporcionan más células nuevas en 20 de 21 casos para 8 lagos estudiados). Al igual que en el mar, las bacterias pequeñas (<1 µm) crecen y se reproducen mucho más lentamente pero viven mucho más tiempo y representan una biomasa mayor que constituye la mayor parte de la biomasa bacteriana de los lagos. Podemos aprovechar los reservorios artificiales recientemente creados para estudiar su colonización por bacterioplancton, lo que se ha hecho por ejemplo para el reservorio Sep (Puy-de-Dôme, Francia), de tipo oligo - mesotrófico . En este caso, la dinámica de las poblaciones bacterianas se acopló a las estaciones y variaciones de temperatura y concentración de nutrientes en el embalse. Y el 40% de las variaciones en la densidad y actividad bacterianas parecían estar acopladas en un 14% a la temperatura y un 26% a la clorofila ao a la producción primaria. El estudio del balance de carbono concluyó que del 4 al 126% (20% en promedio) de la producción primaria ambiental pasa a través de la biomasa bacteriana.
El bacterioplancton constituye el primer eslabón de la red alimentaria marina. Es una parte importante del alimento de muchas especies de animales que se alimentan por filtración (esponjas, bivalvos, incluidos mejillones y ostras, etc.) o larvas de peces u otras especies. Puede ser modificado remotamente por descargas antropogénicas de purines o alcantarillas y diversos efluentes.