El servicio civil es la forma más común de alternativa al servicio militar obligatorio, propuesta por algunos de los países con el servicio militar obligatorio . Está dirigido a objetores de conciencia . El servicio civil a veces se denomina servicio alternativo o servicio de sustitución .
En la mayoría de los países no se puede elegir libremente entre el servicio militar y el civil. Cualquiera que se niegue al servicio militar debe justificar su solicitud. Los criterios de aceptación en el servicio civil marcan una línea entre los motivos puramente morales o éticos y los motivos sociales o políticos . Los objetores que se refieren a un orden que trasciende las leyes humanas, con motivos religiosos o humanistas, tienen más probabilidades de ser aceptados en el servicio civil que aquellos que desafían a las instituciones estatales de alguna manera o forma.
El servicio civil generalmente se lleva a cabo en el ámbito social o cultural, como la ayuda en los hospitales, el trabajo con personas mayores o discapacitadas. A veces también se puede lograr en agricultura, protección ambiental o ayuda al desarrollo.
La función pública no debe confundirse con la seguridad civil y la protección civil .
Desde el abandono del servicio militar obligatorio en varios países, la función pública ya no existe.