Una referencia bibliográfica es un conjunto de datos que permite identificar un documento publicado, o parte de él, y hacer referencia a él. En general, una referencia bibliográfica contiene al menos el título del documento, su autor, el editor y la fecha de publicación.
Se puede utilizar una referencia bibliográfica dentro del cuerpo de un texto, a menudo en forma alfanumérica o abreviada con una referencia al final del documento o al final de la página. En particular, permite encontrar o probar el origen de una oración o un concepto atribuyéndole un autor mediante un mecanismo de citación en relación con el derecho de autor .
La creación de referencias bibliográficas y cómo utilizarlas para citar un documento son objeto de muchos estándares diferentes. Por ejemplo, el estándar APA muestra una referencia de cita en la forma (autor, fecha, página) en el cuerpo del texto y enumera al final del documento todas las referencias que se han citado al menos una vez en una bibliografía ordenada por nombre de la familia del primer autor.
Una bibliografía impresa es una selección ordenada de referencias bibliográficas breves. En ocasiones se anota la bibliografía lo que aporta un valor añadido a esta colección. También hay bibliografías de bibliografías.
Una base de datos bibliográfica es una selección estructurada de referencias bibliográficas completas que a menudo incluyen un resumen y palabras clave. Una base de datos bibliográfica se suele publicar con un motor de búsqueda para buscar en ella. La selección de referencias y el trabajo de enriquecimiento por palabras clave temáticas (en ocasiones a través de un tesauro documental ) es el principal valor añadido de esta colección.
Existe un vocabulario RDF para describir referencias bibliográficas.