El arrecife , una palabra que proviene del portugués arracefe , arrecife y luego recife ("arrecife"), que tiene sus raíces en el árabe الرصيف ar-ra ṣ ī f ("calzada, dique"), es el nombre que se le da a una cadena de rocas en la superficie del agua o sumergida, o una estructura (piedra caliza u otra) creada por la acumulación de ciertos organismos marinos vivos, siendo los más conocidos los arrecifes de coral de los mares tropicales. En cualquier caso, los arrecifes son muy peligrosos para los navegantes.
En geomorfología , "el término arrecife rara vez se utiliza para designar arrecifes formados a partir de rocas del sustrato, y generalmente se limita a construcciones recientes, como areniscas de playa o construcciones biológicas" ( arrecifes de coral , hermelles ).
Los organismos marinos más extendidos y conocidos que construyen arrecifes son los corales , animales cnidarios coralinos que están formados por pequeños animales que viven en colonias: los pólipos , que viven en simbiosis con una alga, las zooxantelas . Esta alga proporciona casi todo el alimento para el coral (el resto se satisface con el consumo de organismos planctónicos ) y, a cambio, el coral le proporciona un lugar seguro para crecer. Los corales son sensibles a la temperatura, la luz y la acidez del entorno donde viven: la más mínima perturbación puede expulsar las algas zooxantelas y provocar el marchitamiento y la muerte del coral por blanqueamiento, incapaz de alimentarse lo suficiente para mantener la colonia en buena forma. Este fenómeno se llama blanqueamiento de corales .
Los corales, a lo largo de su existencia, crecen y crean gradualmente un esqueleto de piedra caliza , hecho de carbonato de calcio : el arrecife se hace más grande. Cuando el coral muere, más larvas de coral se asentarán en las antiguas estructuras de piedra caliza, y luego se acumularán durante miles de años para crear con el tiempo arrecifes gigantes que tienen milenios de antigüedad, como se puede ver en la Gran Barrera de Coral en Australia. Los arrecifes también se pueden complementar con las conchas de moluscos y equinodermos muertos, con los restos calcáreos transformados en arena por los animales que pastan y perforando los corales como el pez loro , así como con algas y animales de incrustación (otros cnidarios, esponjas, tunicados, trompas). gusanos, etc.) que llenan las cavidades de los arrecifes. Las violentas tormentas, comunes en los mares tropicales, a menudo destruyen secciones de arrecifes. Terminan regenerándose rápidamente, siguiendo el crecimiento del arrecife.
Hay dos tipos de corales: blandos y duros. Los tipos duros son los principales creadores de los arrecifes de coral tropicales; los blandos también participan, aunque en menor proporción, en el desarrollo del arrecife de coral.
Los corales, además de multiplicarse por gemación, liberan espermatozoides y óvulos al agua, que al ser fertilizados dan lugar a larvas planctónicas . Si se asientan en un buen sustrato y se desarrollan allí, podrán crear una nueva colonia.
Los corales en los mares tropicales no son los únicos organismos que pueden crear arrecifes. En el medio marino, varios tipos de animales marinos invertebrados pueden desarrollar bioconstrucciones de tipo arrecife.