La suposición de la masa del alma (llamada erróneamente el peso del alma ), o teoría 21 gramos , es emitida por el médico estadounidense Duncan MacDougall en marzo de 1907 . Según esta hipótesis, el cuerpo humano tendría un alma y esta alma tendría una masa estimada de 21 gramos (alrededor de tres cuartos de onza ). En el momento de la muerte, el alma escaparía del cuerpo humano , que se vería liberado de esta masa. MacDougall plantea esta cifra después de realizar una serie de pesajes a seis humanos moribundos y muertos, de los cuales solo uno muestra una diferencia de masa cercana a los 21 gramos, luego a unos quince perros, sin mostrar diferencia alguna en su caso. Estos resultados nunca pudieron ser confirmados y los métodos de MacDougall han sido ampliamente criticados, pero el experimento sigue siendo popular para apoyar la creencia en la existencia de un alma en los círculos de la pseudociencia.
En 1907 , MacDougall pesó a seis pacientes moribundos antes y después de su muerte. Observando en la desviación de las medidas una porción que no es cero y según él no justificable biológicamente, deduce que podría ser la masa del alma que se escapa del cuerpo humano . Su experiencia constituiría una prueba sin precedentes de ello .
Reproduce el experimento con quince perros , probablemente envenenados. MacDougall indica que “las condiciones ideales para un experimento con perros se obtendrían de perros que murieran de una enfermedad que los dejaría muy cansados e incapaces de luchar. No he tenido la suerte de tener perros muriendo de tal enfermedad. » -, y no nota ninguna variación. Extrapola cuando solo el Hombre tiene alma. The New York Times publica un relato de estas experiencias enMarzo de 1907, luego por la revista médica American Medicine en abril del mismo año.
Aunque MacDougall creía que los resultados de sus experimentos mostraban que el alma humana podía tener masa, su relato indica que tendrían que reproducirse muchas veces antes de poder llegar a una conclusión.
Tras la publicación del experimento, el médico Augustus P. Clarke cuestionó la validez del experimento. Dijo que en el momento de la muerte, los pulmones ya no enfrían la sangre, lo que provoca un aumento de la temperatura corporal. Esto provoca un aumento de la sudoración que podría explicar fácilmente la pérdida de peso observada. También indicó que, dado que los perros no tenían glándulas sudoríparas , no podían perder masa de esta forma al momento de la muerte.
El científico Karl Kruszelnicki expresó serias dudas sobre la hipótesis de Mac Dougall , basada en la falta de rigor científico del experimento realizado. Por un lado, la muestra de seis individuos parece insuficientemente representativa para extrapolar una hipótesis tangible. Por otro lado, de los seis individuos, parece que:
Esto dejaría un solo caso como punto de partida para esta hipótesis. Este es un caso típico de sesgo de notificación .
Según el médico Robert L. Park, estos experimentos "hoy en día no se consideran de valor científico". y, según el psicólogo Bruce Hood, "debido a que la pérdida de masa no es confiable o reproducible, sus resultados no son científicos". El profesor de psicología Richard Wiseman dice que dentro de la comunidad científica, el experimento se encuentra en "una gran pila de curiosidades científicas titulada 'Casi con certeza no es cierto'".
André Maurois se inspiró en esta experiencia para escribir su novela Le Peseur d'âmes , que se publicó simultáneamente en la colección Pocket Book con otro de sus escritos, Voyage au pays des Articoles .
En la novela El símbolo perdido de Dan Brown , Katherine Solomon reproduce la experiencia de Duncan MacDougall.
En el manga Gantz , se afirma que cuando un humano muere, 21 gramos de información se transfieren a otra dimensión antes de reintegrarse en un nuevo individuo naciente.
El título de la película 21 gramos ( 2003 ), de Alejandro González Iñárritu , retoma la teoría de MacDougall.
En la 3 ª episodio de la temporada 1 de Breaking Bad , Walter reflexiona sobre los elementos de un hombre, se llega a la conclusión de la posible existencia de una conciencia, en referencia a la teoría de MacDougall.
En la película de animación japonesa El imperio de los cadáveres dirigida por Ryotaro Makihara y tirada de la novela del Proyecto Itoh (en) , que trata de la resurrección, se menciona la masa del alma equivalente a 21 gramos.
En la película 1001 gramos del director noruego Bent Hamer estrenada en 2014 , se hace referencia dos veces a la hipótesis de la masa del alma. Primero por el padre de la heroína, hospitalizado tras un infarto que la expone brevemente; luego, sutilmente en una escena final donde su hija, empleada del Instituto Noruego de Pesas y Medidas, se dispone a pesar las cenizas de su padre recientemente fallecido. La escala comienza indicando 1022 gramos y luego desciende lentamente para asentarse en 1001 gramos.