Los fitoesteroles o esteroles naturales son un grupo de esteroles que se encuentran de forma natural en las plantas. Los fitoesteroles están presentes en pequeñas cantidades en los aceites vegetales , particularmente en el aceite de espino amarillo (1640 mg / 100 g de aceite) [El aceite de espino amarillo se utiliza como biocida anti-oruga en la agricultura orgánica por su función anti-palatabilidad], l ' maíz el aceite (968 mg / 100 g ), el aceite de soja (327 mg / 100 g) y las raíces de la ortiga también llamada ortiga ardiente ( Urtica urens ).
Vienen en forma de polvo blanco, con un olor dulce característico, son insolubles en agua pero solubles en alcoholes .
Estos compuestos bioactivos tienen aplicaciones en medicina y cosmética , o como complementos alimenticios . el consumo diario de 2 g de fitoesteroles en forma de sustancias grasas enriquecidas en estas moléculas (encapsulación liposomal) reduce el colesterol y el colesterol LDL en aproximadamente un 10%. Sin embargo, no hay pruebas de que esta reducción del colesterol por los fitoesteroles resulte en una reducción del riesgo de enfermedad cardiovascular .
Entre los complejos de fitoesteroles aislados de aceites vegetales, se puede citar la colestatina , compuesta por campesterol, estigmasterol y brasicasterol y comercializada como complemento alimenticio.
Los fitoesteroles bloquean la absorción intestinal, una dosis de 1,5-2,5 g / día provoca una caída del 10-14% del colesterol LDL en la sangre.
Pero no todo es beneficioso: los experimentos realizados con yogures enriquecidos demuestran efectivamente una disminución del colesterol, pero ponen de manifiesto un aumento muy significativo del nivel de fitoesteroles en sangre en todos aquellos que los consumen. Cuanto mayor es el nivel de fitoesteroles, mayor es el riesgo cardiovascular .
Un exceso de fitoesteroles en la sangre provoca depósitos de esteroles extravasculares y aumenta significativamente el riesgo de ateroma .