La Paleobiología , estudio de la vida del pasado, puede reconstruir la historia de los seres vivos . Esta historia también da pistas sobre los mecanismos evolutivos en juego en la evolución de las especies. La paleobiología se ocupa más particularmente de los restos fósiles de seres vivos. La paleogenética , ciencia reciente, está interesada en el material genético que sobrevivió hasta nuestros días.
Estos dos enfoques están limitados por la degradación del material biológico a lo largo del tiempo. Así, la información de los restos es tanto más rara cuanto mayor es el ser vivo. Además, determinadas condiciones son más favorables que otras para la conservación del material biológico. Así, ambientes anóxicos o muy fríos dificultan la degradación de los restos. Por tanto, los restos vivos son incompletos y, a menudo, insuficientes para rastrear la historia evolutiva de los seres vivos.