La palabra pericope deriva del sustantivo griego περικοπή perikopê que significa "cortar" y del verbo περικόπτω perikópto que significa "cortar", "cortar", "amputar". El término se utiliza principalmente en el contexto exegético y litúrgico para designar cualquier parte de una obra que se distinga de su conjunto por criterios literarios (significado, unidad narrativa, etc.) o material (número de versos, extensión). La división en perícopas generalmente está destinada a segmentar la lectura o los comentarios públicos sobre una obra o libro. La perícopa es la unidad básica de los leccionarios litúrgicos y textos con comentarios como ciertas Biblias glosadas y cadenas exegéticas.
Por extensión, perícopa es sinónimo de "lectura litúrgica", "distinción" (Edad Media latina), "sección" ( Abschnitt ). Los ciclos litúrgicos de lecturas bíblicas, los evangelios, los escritores de cartas y los leccionarios, son colecciones de perícopas. En el uso francés, el término perícopa no se aplica a las lecturas patrísticas o hagiográficas de la liturgia. Está reservado para textos bíblicos, generalmente evangélicos, que preceden a las homilías leídas en el oficio de vigilias o maitines al final de los nocturnos, así como para otras lecturas del Antiguo y Nuevo Testamento.
El término "perícopa" también se utiliza en el contexto de los estudios coránicos para denotar una unidad textual entre el verso y la sura. El Corán es, de hecho, un corpus de textos reunidos y que han sido objeto de una composición. Así, los escritores del Corán "pudieron reorganizar, reinterpretar y reescribir textos preexistentes, incluso agregar nuevas perícopas, desde su propia perspectiva" durante el proceso de escritura. Si algunas perícopas son historias, otras son explicaciones o comentarios sobre textos religiosos, a veces incluso ausentes del Corán.