La expresión facial es un aspecto importante del comportamiento y la comunicación no verbal .
Ya estudiados por Darwin y Duchenne de Boulogne al XIX ° siglo, la expresión facial ha jugado un papel importante en la investigación sobre las emociones de la obra de Silvan Tomkins (en) en la década de 1960. Sus estudiantes Paul Ekman y Carroll Izard (es) han defendido la idea de un número limitado de emociones básicas con las que se asocian expresiones faciales automáticas, universales e innatas.
La expresión facial también juega un papel importante en el lenguaje de señas. Es, en sí mismo, un medio de expresión .
Durante la segunda mitad del XIX ° siglo, el neurólogo Guillaume Duchenne de Boulogne realizó una serie de experimentos sobre la expresión facial de la emoción. Utiliza la fotografía y la estimulación eléctrica de los músculos del rostro para resaltar los movimientos asociados con la expresión de las emociones. Señala, en particular, que las sonrisas que expresan alegría sincera difieren de las sonrisas de los voluntarios por la contracción del músculo orbicularis oculi ( orbicularis oculi ), un músculo situado alrededor de los ojos. Este tipo de sonrisa se denominará más adelante " sonrisa de Duchenne" por Paul Ekman . Duchenne publicó su obra en 1862, en Mecanismo de fisonomía humana, o Análisis electrofisiológico de la expresión de pasiones aplicable a la práctica de las artes plásticas .
En 1872, trece años después de El origen de las especies , Charles Darwin publicó La expresión de las emociones en el hombre y los animales . En este libro señala que los primates tienen movimientos faciales que se asemejan a las expresiones faciales humanas (disgusto, miedo, etc. ) y sostiene que deben tener un papel adaptativo. Curvar los labios, fruncir la nariz y entornar los ojos, una manifestación de disgusto, podría ser originalmente una protección contra los patógenos . El papel de las expresiones faciales en la comunicación aparecería más tarde, junto con el desarrollo del comportamiento social.
En su teoría del afecto ( 1962-1991), Silvan Tomkins (en) afirma que hay nueve y sólo nueve afectos , con base biológica. Los seis principales son: interés-excitación, placer-alegría, sorpresa-asombro, angustia-angustia, ira-rabia y miedo-terror. Los describe, así como al que “evolucionó después” (vergüenza-humillación), en parejas. En estos pares, el primer elemento es una manifestación de luz y el segundo más intenso. Los dos últimos afecta descrito por Tomkins son repulsión y disgusto. Tomkins sostiene que estos nueve afectos son bastante simples (mientras que las emociones son complejas y confusas), que manifiestan una herencia biológica compartida con lo que se llama emoción en los animales y que se diferencian de los impulsos freudianos en ausencia de un objeto. La teoría de Tomkins es ampliamente apreciada hoy.
La investigación llevada a cabo en la década de 1980 por Paul Ekman y su equipo confirmó y complementó los resultados de Duchenne. Ekman señaló que la mayoría de nosotros somos incapaces de contraer el orbicular de los ojos a propósito, y aquellos que generalmente no pueden contraer este músculo en ambos lados al mismo tiempo. Además, las sonrisas de Duchenne generalmente se asocian con una actividad asimétrica en el lóbulo frontal , considerada un signo de afecto positivo.
Ekman encontró 43 músculos faciales capaces de producir alrededor de 10,000 expresiones, de las cuales 3,000 eran significativas, las otras representaban nada más que muecas sin interés.
La suposición de la retroalimentación facial es que los movimientos faciales pueden modular e incluso provocar emociones. Según esta teoría, la educación y la cultura restringen la gama de emociones que adoptan las personas y, por tanto, la gama de sus emociones.