El término meiofauna fue introducido y definido por Molly F. Mare en 1942. El término meio deriva del griego "μειος" que significa "más pequeño". En este contexto, meiofauna se refiere a pequeños metazoos bentónicos más pequeños que la macrofauna pero más grandes que la microfauna. Por su parte, el término meiobentos se define como el compartimento bentónico intermedio entre los macrobentos y los microbentos. Para muchos autores, meiobentos y meiofauna son sinónimos. Convencionalmente, todos los metazoos que pasan a través de un tamiz de malla de 1 mm y que son retenidos por un tamiz de malla de 42 µm son parte de la meiofauna. Sin embargo, cabe señalar que varios estudios utilizan tamices con un tamaño de malla de 500 µm para el límite superior y de 42 a 20 µm de malla para el límite inferior.
Para algunos grupos taxonómicos, como los nematodos , que pueden tener longitudes corporales superiores a 2 mm en la etapa adulta y que viven solo una parte de su ciclo dentro de la meiofauna, existe una superposición en los límites de tamaño. A continuación, distinguimos la meiofauna temporal , aquellas que pasan por este compartimento en su fase juvenil y que finaliza su ciclo de vida dentro de la macrofauna , y la meiofauna permanente , las que permanecen durante todo su ciclo de vida en este compartimento. Los metazoos de la meiofauna (que también incluyen grandes protozoos como los foraminíferos ) no son solo un grupo de pequeños organismos bentónicos definidos por su tamaño, sino que comparten una forma de vida distintiva, relaciones ecológicas y rasgos evolutivos entre ellos.
La meiofauna se encuentra en una amplia variedad de hábitats. Estos pequeños metazoos viven en aguas dulces ( lagos y ríos ) así como en ambientes marinos. Se encuentran a todas las profundidades, tanto en el agua intersticial entre los granos de arena de la playa como en el fondo del mar , en las regiones polares y en las zonas ecuatoriales.
La meiofauna se encuentra en todo tipo de sustratos sueltos (desde sedimentos fangosos a gruesos), pero también en superficies vegetales inertes y en biopelículas en rocas . También ocupan otro tipo de hábitats: el sistema radicular de las plantas, en los musgos , en los talos de las macroalgas , en los témpanos de hielo e incluso en determinadas estructuras animales como los corales , los conductos digestivos de los gusanos y las espinas de los equinodermos .
En ambientes marinos, los estudios han revelado que la meiofauna se encuentra en los primeros diez centímetros de sedimento y que la mayoría se encuentra en los primeros seis centímetros. Cuando se encuentran en sedimentos arenosos y fangosos, se encuentran en los primeros dos o tres centímetros de sedimento.
Varios factores abióticos y bióticos actúan en sinergia . Ellos estructuran el medio ambiente y las comunidades de meiofauna y determinan la abundancia y distribución espacial de estos pequeños metazoos.
Entre estos factores abióticos, el tamaño de grano es un factor clave ya que determina la estructura espacial del medio e, indirectamente, las condiciones físicas y químicas que prevalecen en los sedimentos. Es la variable natural que influye en la distribución y composición de las comunidades de meiofauna actuando directa o indirectamente sobre el espacio intersticial, el nivel de oxígeno y los alimentos disponibles en los sedimentos. Así, dependiendo de la composición de los sedimentos, el volumen que la meiofauna puede ocupar en los poros (espacios entre los granos) puede ser muy pequeño (por ejemplo, una mezcla de arena, limo y grava) o mucho mayor (sedimentos más gruesos). Algunos estudios muestran que la diversidad de la meiofauna metazoaria aumenta con un aumento en la concentración de granos de tamaño mediano. Además, la superficie externa y la porosidad de los sedimentos determinan la superficie disponible para la colonización por bacterias , micro-hongos, diatomeas y microalgas que son fuente de alimento para la meiofauna.
La contaminación juega un papel en la abundancia y estructura de la meiofauna. El aumento de las temperaturas y la eutrofización conducen a una reducción del oxígeno disponible y están asociados con un aumento de sulfuro de hidrógeno (H2S) y amoníaco en los sedimentos, lo que reduce el espacio disponible para la meiofauna.
Los factores bióticos que influyen y estructuran las comunidades de meiofauna son:
El moco y las biopelículas producidas por los microorganismos forman una matriz en la que se imbrican los sedimentos, reduciendo así el flujo de erosión y suspensión de la meiofauna, lo que permite una estabilización del ambiente bentónico y favorece la colonización por la meiofauna.
Los niveles más altos de abundancia de meiofauna se encuentran en los estuarios fangosos intermareales, mientras que los niveles más bajos son típicos del fondo marino en todo tipo de ambientes, en todo el mundo, independientemente de la región.
En el fondo marino, la meiofauna representa el grupo más abundante de metazoos bentónicos. Se estima en unos 105-106 individuos por metro cuadrado, lo que representa una biomasa de 1-2 dW / m 2 . La biomasa y abundancia de la meiofauna varía naturalmente según la estación , latitud , profundidad , mareas, tamaño de grano del sustrato, tipo de hábitat, alimento disponible y muchos otros factores abióticos y bióticos presentes en el ecosistema .
Las tasas más altas de abundancia y biodiversidad de la meiofauna se encuentran en los primeros centímetros de sedimentos, es decir, aquellas áreas donde los sedimentos están mejor oxigenados y desprovistos de sulfuro.
La macrofauna también puede desempeñar un papel en la abundancia y estructura de la comunidad de meiofauna al crear presión para la depredación y la bioturbación , reducir la cantidad de alimento disponible, modificar la calidad y estabilidad del hábitat.
La meiofauna es un grupo heterogéneo. Este grupo es el más diverso de todos los componentes del biotopo marino. Así, 24 filos del reino animal de los 35 están presentes en la meiofauna. Los taxones más representados por la meiofauna son Foraminifera , Proseriata , Gastrotricha Chaetonotida , Nematoda , Kinorhyncha , Tardigrada y Copepoda Harpacticoida. Los nematodos, foraminíferos y copépodos son los taxones más abundantes dentro de la meiofauna. Los estudios arqueológicos revelan que la composición de la meiofauna se ha mantenido sin cambios desde al menos el período Triásico Medio, es decir, hace 250 millones de años.
Debido a que los metazoos de la meiofauna necesitan una cierta estabilidad del medio para establecerse, la biodiversidad y la abundancia es menor en ciertos tipos de ambientes perturbados ( respiraderos hidrotermales , contaminación por actividades humanas). Además, en ambientes más difíciles como cañones y fondos marinos, la abundancia y biodiversidad de la meiofauna son menores.
Las especies de meiofauna difieren según el entorno. Los que viven en agua de mar no se encuentran en agua dulce. Los kinorhyncha prefieren vivir en sedimentos donde el tamaño medio de grano es inferior a 125 micras, mientras que el de Gastrotricha y Tardigrada se sitúa entre 125 µm y 500 µm.
Dada la gran diversidad de hábitats y la heterogeneidad dentro de la meiofauna, hay pocas adaptaciones morfológicas compartidas por todo el grupo. Están representados principalmente por aquellos que viven en el agua de los poros de los sedimentos. Así, para moverse y vivir en espacios restringidos, como entre granos de arena, los metazoos bentónicos han desarrollado adaptaciones morfológicas como: miniaturización, simplificación del cuerpo hasta la pérdida de órganos, adelgazamiento, alargamiento y gran flexibilidad del cuerpo, mecánica. o órganos adhesivos glandulares para anclar al sedimento y una cola posterior larga. Estas son adaptaciones esenciales para hábitats sujetos a una fuerte hidrodinámica .
Para aumentar la adhesión a los sedimentos, los animales de la meiofauna han desarrollado dispositivos de anclaje tales como placas externas quitinosas rígidas, apéndices, conchas y anillos. Para un modo de locomoción más eficiente, la secreción de moco, la ciliación (Gastrotricha), las espinas (Kinorhyncha) y el desarrollo de una musculatura adecuada permiten una mejor adaptación a las condiciones particulares del entorno. El aplanamiento del cuerpo también permite una mayor proporción de superficie a volumen para la difusión del oxígeno y una mayor superficie de absorción de nutrientes.
Además, estos pequeños metazoos de la meiofauna tienen estructuras protectoras y de refuerzo contra el estrés mecánico, la presión y la agitación de los sedimentos. Hay una reducción en la pigmentación corporal y los fotorreceptores para este grupo, a diferencia de otros grupos epibentónicos. Además, están equipados con órganos que permiten la orientación en tres dimensiones en este sistema homogéneo.
Debido a que son hidrófobos y lipófilos , varios contaminantes tienen una gran afinidad por las partículas y especialmente por los sedimentos en un medio acuático . Pueden unirse con limos en suspensión, arcillas y partículas orgánicas, incluidos contaminantes orgánicos como los HAP ( hidrocarburos aromáticos policíclicos ). En un medio acuoso, los contaminantes atrapados en sedimentos fangosos tardan hasta diez veces más en degradarse.
Los metazoos de la meiofauna son considerados buenos bioindicadores del impacto de los contaminantes: son organismos ubicuos , abundantes en número y especies, son pequeños, sus metabolismos son altos, sus ciclos de reproducción son cortos, viven en sedimentos y porque algunos taxones son sensibles a varias sustancias tóxicas.
Por ejemplo: en sedimentos contaminados, caracterizados por un bajo potencial redox, los niveles de abundancia de la meiofauna son menores y taxones como Kinorhyncha y Tanaidacea están ausentes, mientras que están presentes en el mismo tipo de ambiente pero no contaminados. Por otro lado, los géneros en nematodos: Terschellingia spp., Sabatiera spp., Paracomesoma spp y Daptonema ssp. se encuentran en mayor abundancia en ambientes perturbados. Así, el género Sabatieria puede sobrevivir en un ambiente con un bajo nivel de oxígeno pero una alta concentración de sulfuros.