Las megaherbs son un grupo de plantas herbáceas perennes que crece en las islas subantárticas de Nueva Zelanda . Se caracterizan por su gran tamaño, con hojas enormes y flores muy grandes, a menudo coloridas, y se han adaptado a las duras condiciones climáticas de las islas. Los bovinos introducidos en las islas en el XIX ° siglo ha reducido considerablemente la población de megaherbs, tanto es así que XX XX siglo las megaherbs estaban en peligro. Desde la retirada de la ganadería en 1993, las megahierbas se han regenerado con éxito y de forma espectacular. Se han descrito como "la experiencia botánica excepcional de Nueva Zelanda".
Las megaherbas se encuentran en muchas de las islas subantárticas de Nueva Zelanda, especialmente en el archipiélago de Snares , las islas de Auckland y la isla de Campbell . Allí, estas extraordinarias plantas evolucionaron en respuesta a las condiciones climáticas y del suelo y la falta de herbívoros en las islas. El clima es generalmente lluvioso, frío y extremadamente ventoso; el suelo , turbio , ácido y pobre. La cubierta de nubes casi continua significa que las islas experimentan bajos niveles de luz solar.
El término megaherb fue utilizado por primera vez por Sir James Clark Ross durante su expedición antártica de 1839 a 1843. Sir Joseph Hooker , el botánico de la expedición, informó que "las megaherbas producen una floración incomparable fuera de los trópicos ". Aunque pequeñas en comparación con las plantas tropicales, las megaherbitas son notables porque su tamaño es mucho mayor que el de otras gramíneas perennes que se encuentran en estas islas: en general, las condiciones climáticas y del suelo que experimentan las plantas en este entorno tienen un efecto de retraso en el crecimiento.
La mayoría de las megaherbs florecen en masa aproximadamente cada tres años; Los años "sin" algunas plantas florecen, pero esto está lejos del efecto creado por la floración masiva. Un visitante enDiciembre de 1996(Derek Fell) describió un prado florido en la isla Campbell con estas palabras: " No podíamos creer lo que veíamos ... una maravillosa alfombra de flores se extendía hasta donde podíamos ver ". Las siguientes plantas se encuentran entre las especies predominantes en megaherbs.
Un componente importante de la comunidad de mega- gramíneas es Bulbinella rossii ( Ross Lily ). Esta planta forma un mechón de suculentas hojas lineales de 60 cm . Las espigas florales de color amarillo brillante alcanzan más de 90 cm de altura. Se encuentra que la especie más cercana es Bulbinella hookeri ( lirio maorí ) de la zona metropolitana de Nueva Zelanda y Bulbinella floribunda ( cola de gato amarilla ) de Sudáfrica .
Anisotome latifolia ( zanahoria de la isla de Campbell ) presenta racimos de flores rosadas que pueden alcanzar los 75 cm de diámetro, en tallos de 1,5 m de altura.
Pleurophyllum speciosum ( Campbell Island Daisy ) es una planta extraordinaria, que resulta ser la especie más cercana a las margaritas de las Islas Canarias y Sudáfrica ( Cineraria y Pericallis ). Forma una roseta, que mide 1,2 m de diámetro, hojas plegadas enormes y anchas. Ella usa las cabezas de las flores de rosa violeta a lila pálido con un centro marrón, sostenidas por un tallo de flor de 60 cm de alto.
Otras dos especies de Pleurophyllum , Pleurophyllum hookeri y Pleurophyllum criniferum ( margaritas de botón gigantes ) también se llaman megaherbs, alcanzando 90 cm de altura y exhibiendo hojas anchas similares. Las flores de P. hookeri son carmesí mientras que las de P. criniferum son casi negras.
Se han observado híbridos naturales entre estas especies.
La Damnamenia vernicosa ( Margarita de ojos negros ) tiene flores blancas de 5 cm de ancho, aunque la planta solo mide 10 cm de altura.
Stilbocarpa polaris (col de la isla Macquarie ) es un miembro de la familia Araliaceae . Crece en un mechón de 90 cm de altura con hojas estriadas, similares a las del ruibarbo y las inflorescencias verde lima que alcanzan más de 60 cm de ancho.
Junto a las megaherbitas crecen otras plantas como hebe , margaritas, cyperaceae y tres especies de genciana: Gentianella cerina ( genciana gigante ), que alcanza hasta 15 cm de altura con flores de 2,5 cm de diámetro, que varían en color del blanco al rojo. y de púrpura a rosa pálido; Gentianella antarctica y Gentianella cocinna , ambas tienen flores de color rojo rosado.
Las islas subantárticas de Nueva Zelanda están deshabitadas (excluyendo al equipo de investigación científica de la estación meteorológica en la isla Campbell). En el XIX th se introdujeron siglo, conejos, cerdos, ovejas, cabras y vacas. Esto se llevó a cabo para brindar apoyo a cualquier sobreviviente cuyo barco naufragara en esta área de los años 40 y 50 .
Las poblaciones de animales devueltos a la naturaleza han aumentado hasta tal punto que su sobrepastoreo amenazó seriamente a las megaherbitas. El Servicio de Conservación de Nueva Zelanda tomó medidas en 1987 para eliminar todas las especies introducidas. Esta acción se completó en 1993. La velocidad y el alcance de la regeneración observada en 1996, solo tres años después, asombró a los botánicos visitantes.
Está prohibido recoger megaherbs. Las megaherbas de especímenes que han sido recolectados legalmente y que se encuentran en el jardín botánico de Invercargill en la Isla Sur de Nueva Zelanda, parecen ser endebles y atrofiadas en comparación con las poblaciones silvestres. Las megaherbes han evolucionado para prosperar en un conjunto particular de condiciones climáticas y de suelo que experimentaron en las islas subantárticas y, por lo tanto, no prosperan en un entorno aparentemente más favorable.