El legalismo o Leyes escuela reúne a pensadores chinos que vivieron a finales del VIII ° siglo antes de Cristo. BC hasta el final del periodo de los Estados Combatientes ( III º siglo aC. ). Oponiéndose al confucianismo , recomiendan un gobierno fuerte, basado en leyes conocidas por todos y no en la bondad de los hombres. Abogan por el absolutismo en un momento en que, en China, el feudalismo está siendo cuestionado. Su "realismo político" llevó a una implementación tiránica del poder que finalmente fue rechazada y que rara vez reclamaremos más adelante.
A diferencia del confucianismo , el taoísmo o el mohismo , el legalismo no se constituyó como una escuela real porque, a diferencia de este último, no hay maestro en el origen de esta corriente. El término mismo de juristas no se introdujo por primera vez hasta bajo los Han , dos o tres siglos después.
El pensamiento de los juristas parte del hombre y la sociedad como son y no como deberían ser. Hacen un barrido limpio del pasado, de la tradición (suscribiendo así el mismo enfoque que Mozi ) y reflexionan sobre el mundo en el que viven, un mundo turbulento y políticamente inestable.
Los textos legales destacan tres conceptos.
La ley ( Fa, 法) es el concepto central en el sistema legal de pensamiento. Ya no son las ideas confucianas del sentido del ser humano y la conformidad con los ritos las que se encargan de asegurar la cohesión social sino la ley. Éste no necesita otros fundamentos que él mismo, es la expresión del Tao taoísta que se encarna en la sociedad de los hombres.
Para los juristas, la ley debe ser universal y objetiva. Su difusión más amplia debe alentar a la gente a respetarlo, pero también limitar la arbitrariedad de los funcionarios.
Para los juristas, es de la posición de fuerza de donde viene el poder y no del "poder moral" defendido por los confucianos y otras escuelas. Esto último presupone que el soberano es bueno y los juristas señalan que los buenos soberanos son muy raros. Por tanto, el poder no debe estar vinculado al valor personal del soberano, sino a la eficacia de la ley y de las instituciones encargadas de hacerla cumplir. La posición de fuerza es, por tanto, éticamente neutral y no requiere que el soberano manipule ninguna cualidad moral particular.
En general, los juristas no tienen fe en la naturaleza humana: con el gobierno por ley, el bien público se logra a pesar de que los funcionarios son poco calificados y las personas carecen de virtudes.
Los expertos legales dependen en gran medida del cuerpo de funcionarios para transmitir las decisiones del jefe de autoridad al pueblo. Se trata de controlar, monitorear y sancionar para asegurar la cohesión del sistema. Las instituciones estatales son responsables de asegurar que la ley sea internalizada por los individuos hasta tal punto que el castigo en sí sea innecesario ya que el terror que inspira sería grande. Para implementar este objetivo, los ex juristas (como Shang Yang ) defienden el principio de responsabilidad colectiva según el cual la comunidad incurre en una sanción colectiva incluso si la culpa la comete un solo individuo, lo que conlleva un principio espontáneo de prevención y control recíproco de toda la población a partir de la vigilancia y denuncia de unos por otros.
Al mismo tiempo, Shen Buhai , ministro chino del duque Zhao en el estado de Han , promovió las “técnicas administrativas” de Shu (術) como el principal método de gobierno. Los funcionarios públicos debían ser elegidos estrictamente sobre la base de sus habilidades (talento, desempeño y experiencia), todos tratados por igual y evaluados regularmente. Este sistema, adoptado por otros juristas como Han Fei Zi , también se llama xingming (刑名). Han Fei Zi ataca violentamente a los eruditos confucianos, considerando que su influencia sobre los príncipes es una causa de anarquía en el gobierno.
Estas tres ideas dan lugar a una concepción autoritaria del poder, cuyo gran mérito fue poner al descubierto las palancas del poder y revelar los mecanismos de control social en los que la personalidad del soberano juega un papel preponderante. El príncipe, tal como lo conciben los juristas, no se aleja tanto de la figura del santo taoísta. Como fuente del poder absoluto no lo ejerce, lo encarna, practica la no acción y deja que la ley cósmica se difunda e impregne el cuerpo social.
Si las teorías de los juristas conocerán un gran éxito, en particular con el primer emperador de China, Qin Shi Huang , quien las aplicará al pie de la letra quemando las obras de los literatos en el autodafé de 213 av. JC. , terminarán en la lista negra y, después de los Han , nadie se atreverá a reclamar abiertamente el legalismo. Este pensamiento continúa, sin embargo, a lo largo de la historia de China, que se inspira la práctica administrativa y el código penal y saber algunos personajes importantes como loco Chan en el XVII ° siglo manifiestan ciertas afinidades con el legalismo.