La inmortalidad biológica es la capacidad de un organismo de mantener unas tasas de mortalidad estables o decrecientes a pesar de su senescencia . Muchas especies unicelulares y multicelulares obtienen esta característica durante su existencia. Un organismo biológicamente inmortal permanece susceptible a patógenos , lesiones o similares que pueden matarlo. La medusa Turritopsis nutricula en particular tiene esta capacidad.
La definición de inmortalidad biológica se ha discutido varias veces. En particular, puede considerarse insignificante cuando la tasa de mortalidad aumenta muy ligeramente con la edad, como es el caso de determinadas especies de insectos .
Este término también se usa en relación con organismos que no están sujetos al límite de Hayflick , es decir, el número de sus divisiones celulares no está limitado.
Los biólogos llaman organismos "inmortales" que no están sujetos al límite de Hayflick , el umbral en el que las células ya no pueden dividirse debido al ADN corrompido por el acortamiento de los telómeros . Ante esta teoría de Leonard Hayflick , Alexis Carrell consideraba que todas las células somáticas eran inmortales.
El término "inmortalización" se atribuyó por primera vez a las células cancerosas capaces de utilizar la telomerasa, una enzima que mantiene o incluso aumenta la longitud de los telómeros, evitando así la apoptosis , la muerte de la célula provocada por mecanismos internos. Entre ellos, los más conocidos son HeLa y Jurkat , líneas de células cancerosas inmortales.
Pueden crearse cultivos de células cancerosas mediante la inducción de oncogenes o la pérdida de genes supresores de tumores. Una forma de inducir la inmortalidad es inducir viralmente el antígeno T, especialmente por el virus SV-40.