La hidráulica fluvial se ocupa principalmente del flujo superficial libre de agua en cursos de agua naturales o artificiales (ejemplo: canales ). Los conceptos de hidráulica fluvial son necesarios para el diseño, trazado y construcción de estructuras hidráulicas como presas , umbrales y presas . En el flujo de superficie libre, la presión en la superficie del agua es equivalente a la presión atmosférica . El flujo superficial libre se debe a la pendiente del canal y no, como ocurre con las tuberías , a la diferencia de carga entre dos tramos.
La clasificación de caudales es función de la variación del diámetro hidráulico con respecto al tiempo y al espacio. Se observa que la fuerza cortante en la superficie del agua es insignificante pero que está presente en todo el perímetro mojado del canal.
Hablamos de caudal permanente si la profundidad hidráulica y las velocidades media y puntual del caudal del canal no varían en el tiempo. El flujo se considera no permanente si la profundidad hidráulica varía con el tiempo.
El flujo de un canal es uniforme si la profundidad y la velocidad hidráulicas permanecen sin cambios en las distintas secciones del canal. El flujo de un canal no es uniforme si la profundidad y la velocidad hidráulicas cambian de una sección del canal a otra.