El delfín es una terapia animal que utiliza al animal para asociar delfines , especies muy carismáticas. Esta práctica supuestamente terapéutica tiene como objetivo poner al ser humano en dificultad física, fisiológica y emocional en contacto con delfines cautivos o salvajes. En la terapia del delfinario , los delfines siempre están presentes, mientras que los delfines salvajes solo vienen si desean tener contacto con humanos, lo cual es raro, impredecible y bastante aleatorio.
Se han abierto centros especializados para vacaciones y tratamientos, como centros de spa .
Con los efectos clásicos atribuidos a todas las zooterapias, algunas otorgan a los delfines la capacidad de detectar determinadas patologías con su sonar o incluso de curarlas en la forma en que los cirujanos extraen piedras gracias a la emisión de ultrasonidos (siendo la disolución de estas acumulaciones minerales hasta la fecha la única utilidad probada del ultrasonido terapéutico, y en frecuencias muy diferentes a las que utilizan los delfines).
Un proyecto “Auti-Dauphin” dirigido por Véronique Servais intentó mostrar los efectos beneficiosos de los delfines en el aprendizaje de los niños autistas. La idea era dividir a los niños en dos grupos: unos estudiando al borde de las piscinas con delfines y otros en un aula. Los niños mostraron muy rápidamente un interés muy particular por los mamíferos marinos: contacto visual prolongado, caricias ... Después de 17 meses, los alumnos del grupo de delfines obtuvieron puntajes más altos en la prueba que los demás niños. Sin embargo, cuando se repite la experiencia obligando esta vez a los niños a interesarse solo en las tareas solicitadas y tratando de regular su interés por los delfines, los niños del grupo de delfines obtienen entonces los mismos resultados que los demás niños.
En 1998, luego en 2007, los científicos Marino Lori y Lilienfield, especializados en investigación sobre delfines denunciaron en los principales medios de comunicación, la mala calidad de la investigación sobre los supuestos beneficios terapéuticos de los delfines en niños autistas:
“Casi diez años después de nuestra primera evaluación, todavía no se ha demostrado la legitimidad de la terapia con delfines. Esta terapia proporciona solo una breve mejora en el estado de ánimo. Las afirmaciones sobre su eficacia siguen siendo inválidas. Los estudios que evaluamos son demasiado pequeños o están sujetos a un sesgo obvio; no ofrecen una perspectiva a largo plazo. Esta terapia no ofrece ninguna mejora palpable en la condición de los niños con deficiencia mental ”.
Los pocos estudios confiables, como los enumerados por Tracy Humphries, son unánimes: nadar con delfines no mejora permanentemente la condición psicológica y física de las personas con autismo, o de cualquier otra persona.
Según los científicos Marino y Lilienfield, la terapia con delfines, por ejemplo, se asocia frecuentemente con lesiones e infecciones; Los delfines son objeto de una frenética caza, tan poco conocida como cruel.
Por último, las terapias asistidas por animales tienen lo que los economistas llaman un "costo de oportunidad": el dinero y la energía que los padres gastan en una "terapia" que no da resultados tangibles ya no están disponibles para su compra. Invierta en medios más probados y seguros como los ofrecido por la asistencia pública y varias otras organizaciones benéficas.
La terapia con delfines se lleva a cabo en delfinarios y, por lo tanto, plantea los mismos problemas en términos de bienestar animal y caza furtiva de vida silvestre en peligro de extinción.
Más específicamente, en el caso de la terapia con delfines, los delfines son entrenados y recompensados por sus interacciones con los pacientes al igual que cuando realizan trucos de circo, lo que llevó a la especialista Karsten Brensing a decir: "Por lo tanto, la única persona en la que el delfín es realmente el centro de atención, es el entrenador, no el paciente. Básicamente, el niño puede hacer lo que quiera, pero el delfín solo hará lo que el entrenador le pida. Así, no hay interacción real o espontánea en la terapia con delfines ” , lo que está en total contradicción con la idea misma de la terapia animal , basada en la relación y no en una simple interacción formalizada y tasada.