La cooperación descentralizada es una vía de cooperación transnacional en el desarrollo comprende todas las relaciones de amistad, de hermanamiento o asociación que se establecen entre las autoridades locales de países y comunidades, equivalentes o no a otros países. Debe concretarse mediante un acuerdo entre dos autoridades locales. Por extensión, incluimos diversas formas de asistencia o intercambio de experiencias con estructuras públicas locales extranjeras. Pero luego hablamos de " acción internacional de las comunidades ".
La cooperación descentralizada representa una forma de cooperación más horizontal, que la cooperación gubernamental y la cooperación multilateral, sujeta a severas críticas por parte de actores no gubernamentales, quienes a menudo sospechan que favorecen importantes intereses privados (bancos, grandes empresas del Norte) . La cooperación descentralizada se corresponde mejor con una nueva visión de la gobernanza y, en particular, de una Europa de las regiones.
Las autoridades locales francesas activas en la cooperación descentralizada se reúnen en asociaciones como Cités unies France , la Asociación Francesa del Consejo de Municipios y Regiones de Europa (AFCCRE) o la Asociación de Agencias de Democracia Local (ALDA), que forman marcos en los que desarrollar sus programas de cooperación descentralizada. A nivel internacional, las dos federaciones que competían anteriormente, la Federación Mundial de Ciudades Unidas (FMCU), entonces con sede en la región de París y la Unión Internacional de Autoridades Locales (IULA), luego con sede en los Países Bajos , se fusionaron en mayo de 2004 para formar Ciudades y Gobiernos Locales Unidos , con sede en Barcelona .
Existen cientos de hermanamientos y asociaciones entre autoridades locales y regionales en Europa y sus contrapartes en África, América Latina, Asia, el Caribe y el Pacífico; su objetivo es mejorar las condiciones de vida en los países más pobres de nuestro planeta, la calidad de los servicios y las capacidades de nuestras administraciones locales y regionales. A finales de 2008, el Consejo de Municipios y Regiones de Europa (CMRE) creó un sitio sobre hermanamientos y asociaciones para el desarrollo. El sitio permite, en particular, ayudar a los entes locales y regionales de Europa y los países en desarrollo a encontrar socios con el objetivo común de trabajar juntos para mejorar la vida de sus ciudadanos. Desde 2009, la Comisión Nacional de Cooperación Descentralizada (CNCD) ha puesto en línea un atlas de la acción internacional de las autoridades locales (ver enlaces).
Para el año 2009, en cuanto a la participación de la cooperación descentralizada realizada hacia los países en desarrollo, la AOD de las comunidades representa una suma total declarada de 60 M €.