El jefe de estado de facto es un cargo político que desempeña las funciones de un jefe de estado . Si legalmente no lo es, no obstante actúa en su nombre durante su ausencia, o cuando se dice que el jefe de Estado es de jure . Aunque el término "jefe de estado de facto " no tiene un alcance constitucional, se utiliza informalmente en las monarquías del Commonwealth para describir el papel del gobernador general .
Las monarquías que forman parte de la Commonwealth son monarquías legalmente constitucionales , sin embargo comparten el mismo monarca , el que reina en el Reino Unido . Los gobernadores generales son, por tanto, los representantes del monarca en su estado, del que tienen todos sus poderes, funciones y deberes.
Los jefes de estado de facto suelen tener ciertas características en común:
Aunque un jefe de estado de facto no es necesariamente tratado como un jefe de estado a nivel internacional, se lo trata como un jefe de estado cuando se encuentra en una visita de estado, no de acuerdo con las convenciones diplomáticas, sino por cortesía. El Palacio de Buckingham ha sugerido en el pasado que cuando el gobernador general viaja al extranjero, lo hace como representante directo de la reina y, por lo tanto, debe ser tratado como la reina.