El cupisnique fue producido por pueblos colombianos instalados a lo largo de la costa norte peruana y en los valles de las estribaciones de la cadena andina de aproximadamente 1200 a 500 a.C. J.-C.
Antes de la cultura Chavín , claramente tuvo un origen independiente antes de caer bajo la influencia de esta cultura y ser asimilado a ella.
En las tumbas de dignatarios del valle de Cupisnique se descubrieron muchos jarrones con asas de estribo , que dieron nombre a esta cultura. El arqueólogo peruano Rafael Larco Hoyle (1901-1966), fundador del Museo Larco , fue el primero en diferenciar esta cultura de la cultura Chavín, hasta entonces considerada fundadora de las culturas precolombinas.
Las cerámicas cupisnicas son casi siempre oscuras y monocromas, negras, marrones o rojo oscuro. Estos colores se favorecen al hornear en una atmósfera reductora.
Su apariencia engañosamente masiva y su superficie cuidadosamente pulida les dan la apariencia de piedra, basalto u obsidiana . La decoración combina motivos en relieve y motivos grabados o incisos, en un equilibrio perfectamente mantenido entre el aspecto robusto y escultórico de las formas y la amplia gama de tratamientos superficiales, siempre finamente elaborados.
El mango-estribo aparece en cerámica cupisnica, heredada de influencias ecuatorianas. Parece haber estado asociado con vasijas rituales o funerarias. Será retomada por los Mochica y transmitida como característica de la cerámica precolombina.
Las decoraciones, ya sean en tres dimensiones o grabadas en cerámica, retoman con frecuencia el tema del felino, probablemente el jaguar, símbolo de fuerza y poder.
Rafael Larco Hoyle distingue los estilos cerámicos de cuatro períodos que se sucederán durante los mil años que perdura la cultura cupisnica.
Azul, violeta: pueblos de las regiones costeras - Marrón: pueblos de las regiones andinas.