El atlas es la primera vértebra cervical (C1). Fue nombrado así en referencia al Atlas gigante de la mitología griega , que llevaba la esfera celeste sobre sus hombros como esta vértebra lleva la cabeza. El atlas actúa como un menisco óseo, intercalado entre el cráneo y la columna.
No tiene cuerpo vertebral sino solo dos masas laterales unidas por un arco ventral y un arco dorsal. Las masas laterales presentan cada una dos procesos articulares:
En su superficie medial, las masas laterales llevan el tubérculo del ligamento transverso. El ligamento transverso se estira entre los tubérculos derecho e izquierdo.
Lateralmente a estas masas laterales están los agujeros alares (equivalentes a los agujeros transversales), delimitados por las dos raíces de los procesos transversales. Permiten el paso de la arteria vertebral, que se dobla a su salida del agujero de arriba.
El arco ventral presenta en su superficie ventral el tubérculo ventral que da inserción a los músculos y en su superficie dorsal, la fóvea dentis que recibe la apófisis odontoides del eje.
El arco dorsal presenta en su superficie dorsal el tubérculo dorsal que da inserción a los músculos y en su superficie superior el surco de la arteria vertebral (esta última discurriendo en el canal transverso).
El atlas está estructurado:
Una fractura de esta vértebra se llama Fractura de Jefferson .