Una obra huérfana es una obra cuyos titulares de derechos son imposibles o difíciles de identificar o de alcanzar. La definición varía un poco de un sistema legal a otro y generalmente se basa en el fracaso de una búsqueda (diligente, adecuada, seria, comprobada ... los calificativos varían) de uno o más beneficiarios. Algunos sistemas no proporcionan una definición. El concepto es importante porque, por no poder contactar con los titulares de los derechos, no es posible obtener la autorización para la explotación de la obra que, por tanto, está casi excluida del patrimonio cultural, excepto para acceder a copias en bibliotecas para obras impresas. El uso no autorizado puede dar lugar a procedimientos de infracción en caso de reaparición de los titulares de los derechos.
Una obra puede quedar huérfana porque el autor ha desaparecido, sin saber si está muerto, porque no sabemos cómo encontrar a sus herederos, porque se han cedido los derechos a una empresa que ha desaparecido sin que la gente sepa lo que pasó con su patrimonio. . Estos son solo ejemplos. Una obra solo puede quedar parcialmente huérfana si tiene varios titulares de derechos, de los cuales solo algunos no pueden encontrarse. La multiplicidad de titulares de derechos puede provenir del hecho de que ha habido varios autores (trabajo colaborativo), o del hecho de que derechos parciales han sido adquiridos por diferentes actores. Por ejemplo, para un libro, puede asignar los derechos de distribución impresa a una empresa y los derechos de distribución digital a otra.
Las obras huérfanas han cobrado importancia con la digitalización del patrimonio cultural, porque esta digitalización permite prever su explotación en condiciones económicas viables, lo que a menudo no era el caso antes. La importancia de las obras huérfanas varía según los sectores culturales (libro, imagen, fotografía, audiovisual, ...), sin tener una valoración precisa. Según diversas estimaciones, podrían representar entre un 30% y un 70% del patrimonio fuera del dominio público.
Sin conocer la fecha de la muerte del autor, puede ser imposible determinar si una obra está protegida por derechos de autor, posiblemente huérfana o en el dominio público .