El Copal es una resina semifósil o subfósil, que se encuentra principalmente en África e India . Similar al ámbar , pero generalmente más claro, también se usa como piedra preciosa para hacer joyas.
Copal es un término del náhuatl y significa " incienso " en este idioma. Las culturas indígenas de México lo utilizaron en la celebración de rituales religiosos. Sin embargo, es en África donde encontramos los principales depósitos. Los antiguos egipcios usaban el copal para hacer joyas. Tutankamon llevaba anillos adornados con escarabajos de copal.
También se utiliza en ebanistería , con la adición de diversas sustancias ( elemi , alcanfor , benjuí ), diluido en alcohol y pasado con un pincel para obtener un brillo similar al barniz con un tampón ( goma laca ).
El copal se llama correctamente ámbar “joven”, la única diferencia entre los dos está en su estado de polimerización. Una resina actual y endurecida se considera inmediatamente copal. Con el tiempo, las moléculas que lo componen se reorganizan, para constituir macromoléculas, convirtiéndose paulatinamente en un polímero que, a más o menos largo plazo, puede considerarse ámbar. Cualquier diferencia de color no constituye un criterio de diferenciación.
El copal es generalmente soluble en alcohol, mientras que el ámbar no lo es.
Una idea popular es que el ámbar proviene de la resina de las gimnospermas (coníferas) y que el copal proviene de las angiospermas (leguminosas y plantas con flores). Esto está mal: el ámbar de Chiapas , México (sin duda considerado ámbar por toda la comunidad científica), se formó en un ambiente tipo manglar . La producción de esta resina fósil ( Mioceno Inferior y Medio) se atribuye a la especie extinta Hymenaea mexicana , una especie de Angiospermas de la familia Fabaceae .
La resina de copal se utiliza para la fabricación de barnices y medios resinosos al aceite .