La vulnerabilidad psicológica es una forma de debilidad , menor resiliencia ante un evento, mayor sensibilidad a la adversidad. Tiende a reemplazar la antigua noción de "predisposición" psíquica. Puede ser temporal o crónico y varía considerablemente de un sujeto a otro. La vulnerabilidad de un mismo sujeto varía a lo largo de su vida.
La vulnerabilidad psicológica refleja desequilibrios que interrumpen el desarrollo y funcionamiento afectivo, intelectual y relacional.
La existencia de un estado de "vulnerabilidad psicológica" es cuestionable. "Vulnerabilidad" y "fragilidad" no son sinónimos, el primero es "el hecho de estar expuesto a lo que no depende de uno mismo ..." , "fragilidad" denota un estado aleatorio (cf. Michel Terestchenko). La "vulnerabilidad psicológica" supondría la existencia de una posible "invulnerabilidad", oponiéndose la fragilidad a la solidez o estabilidad. En el campo de la psique se encuentra más a menudo el uso de la expresión "fragilidad psíquica" (ANESM, UNAFAM).
Los términos "riesgo" y "vulnerabilidad" son difíciles de distinguir y, a menudo, se utilizan indistintamente. El riesgo es la probabilidad de que ocurra un evento, durante un período o antes de cierta edad. Según Ingram y Price (2001), una persona "en riesgo" verá este riesgo convertirse en un trastorno si es vulnerable. Por tanto, el riesgo y la vulnerabilidad están en estrecha interacción.
La vulnerabilidad es un conjunto de factores endógenos al individuo, innatos (genéticos) o adquiridos a través del aprendizaje (ambientales). Es un rasgo estable. La atención psicológica actúa sobre la vulnerabilidad, no sobre el riesgo. Los factores de vulnerabilidad (en interacción con otros factores) predisponen a un individuo a desarrollar cierto trastorno; por tanto, se considera que desempeñan un papel causal.
En epidemiología, la vulnerabilidad psicológica se estima probabilísticamente como factor de riesgo .
En psicopatología, la vulnerabilidad corresponde al potencial de descompensación del sujeto frente a los hechos encontrados: refleja su historia traumática. Cuanto más ha experimentado el sujeto un trauma previo, más vulnerable es y el riesgo de un nuevo trauma: este es el problema de la repetición (naturaleza trágica de la patología mental) .
La vulnerabilidad psicológica del sujeto es aprehendida por el análisis psicopatológico .