Sterkfontein | ||
Paleoantropólogos con vistas al sitio de Sterkfontein. | ||
Localización | ||
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País | Africa del Sur | |
Provincia | Gauteng | |
Sitios de homínidos fósiles de Sudáfrica | ||
Proteccion | Patrimonio Mundial | |
Información del contacto | 26 ° 00 ′ 56 ″ sur, 27 ° 44 ′ 03 ″ este | |
Geolocalización en el mapa: Sudáfrica
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Historia | ||
Hora | Pleistoceno inferior | |
Sterkfontein (en afrikaans , traducido al francés como source forte ) es un sitio prehistórico formado por un grupo de cuevas ubicadas en la provincia de Gauteng , al noroeste de Johannesburgo , cerca de Krugersdorp , en Sudáfrica . El sitio ha producido numerosos fósiles de Australopithecus y restos líticos del Paleolítico Arcaico .
Sterkfontein, con sitios prehistóricos vecinos de Swartkrans , Kromdraai , Wonder Cave y una docena de otros depósitos en Gauteng , fueron inscritos en el Patrimonio Mundial de la Unesco en 1999 con el nombre de Sitios de Homínidos Fósiles de Sudáfrica . El conjunto también se conoce localmente como la "Cuna de la Humanidad".
La historia de Sterkontein, como la de otros sitios de la Cuna de la Humanidad, está ligada a los depósitos de piedra caliza presentes en estas cuevas, utilizadas para el desarrollo industrial de Johannesburgo , y en particular para la producción de cal que ingresa al proceso de extracción de oro. , tras el descubrimiento de este último en 1884 en la cuenca de Witwatersrand al sur de la ciudad. EnOctubre de 1896, las cuevas de Sterkfontein fueron descubiertas por casualidad con explosivos por Guglielmo Martinaglia, un minero italiano en busca de estas rocas calizas que una vez calentadas producen cal.
La presencia de fósiles se detectó al inicio de la extracción de las concreciones calcáreas; un informe de un hermano marista que visitó el sitio lo atestigua en 1898. Poco después de la apertura de las cuevas, David Draper, geólogo del Servicio Geológico de Sudáfrica , convenció a los operadores mineros de preservar las concreciones de piedra caliza de la cueva principal de Sterkfontein.
No fue hasta 1936 que comenzaron las excavaciones metódicas, bajo la dirección de Raymond Dart y Robert Broom de la Universidad de Witwatersrand .
Estas excavaciones llevaron al descubrimiento de muchos fósiles de Australopithecus . En 1936 se descubrió el primer Australopithecus adulto, lo que le da una enorme credibilidad a la posición de Raymond Dart con respecto al estado de ancestro del linaje humano propuesto para el fósil " Hijo de Taung " publicado en 1925. Durante el período 1936-1938, se descubrieron 19 fósiles de Australopithecus en este sitio. , incluyendo parte de un cráneo y su endocast (yeso endocraneal por sedimento), TM 1511 y Sts 60, atribuidos por Broom a Plesianthropus transvaalensis (el casi humano del Transvaal ). Estos géneros y especies ya no se reconocen, y los restos encontrados ahora se atribuyen a Australopithecus africanus .
Las excavaciones cesaron durante la Segunda Guerra Mundial . En 1947, Robert Broom y su asistente John T. Robinson descubrieron un cráneo de Australopithecus africanus casi completo de una hembra adulta (o posiblemente un varón adolescente). El fósil, que figura bajo el número 5, se hizo relativamente famoso con el sobrenombre de Sra. Ples , nombre derivado del género Plesianthropus . Su edad se estima en 2,3 millones de años. Durante estas excavaciones que terminaron enEnero de 1949Se desenterraron 75 especímenes de Australopithecus .
En 1966, se estableció un programa de excavación bajo el liderazgo de Phillip Tobias de la Universidad de Witwatersrand. EnAgosto de 1976, Phillip Tobias y Alun R. Hughes, supervisor de excavación en el sitio, desenterraron un cráneo atribuido por primera vez a Homo habilis . Este cráneo, Stw 53, es uno de los cráneos humanos arcaicos más completos que se conocen en Sudáfrica, y el segundo que se encuentra en el sur de África, después del SK 847 del cercano sitio de Swartkrans . Los guijarros dispuestos previamente descubiertos a una distancia de 3 metros y en niveles cercanos al de Stw 53 han sugerido su fabricación por Homo habilis . Los estudios de los depósitos complejos en esta parte de la cueva han revisado esta hipótesis, ya que los sedimentos que rodean directamente a la Stw 53 no contienen ninguna industria lítica. La clasificación de Stw 53, Australopithecus u Homo , es objeto de mucho debate. Este cráneo fue atribuido a una nueva especie, Homo gautengensis , por Darren Curnoe en 2010.
En 1997 se descubrió un esqueleto fósil casi completo de Australopithecus gracias a Ronald J. Clarke : tras haber identificado varios fragmentos de huesos correspondientes al pie de un homínido en las antiguas colecciones procedentes del sitio, preguntó a sus asistentes Stephen Motsumi y Nkwane Molefe busque fragmentos adicionales en la brecha aún en su lugar en la cueva. En menos de dos días, habían identificado la sección de una tibia que conectaba con los huesos del pie que tenían en la mano. El esqueleto fósil, inventariado bajo el código Stw 573 y apodado “ Pie Pequeño ”, pudo liberarse gradualmente de su matriz de brechas carbonatadas y resultó ser excepcionalmente completo. La edad de este Australopithecus, que Ron Clarke relaciona con la especie Australopithecus prometheus , descrita por Raymond Dart en 1948 a partir de especímenes descubiertos en el sitio de Makapansgat , ha sido difícil de establecer. Un estudio publicado en 2015 por el geólogo Laurent Bruxelles le da una edad de 3,67 millones de años.
Las excavaciones continúan y los más de 500 fósiles de homínidos ya enumerados hacen de Sterkfontein uno de los sitios más ricos del mundo desde este punto de vista. En 2015, una de las salas de Sterkfontein llamada Miner Hall arrojó especímenes fósiles de homínidos fechados hace 2 millones de años, que podrían estar asociados con herramientas líticas. Los fósiles incluyen en particular un diente y una falange, exhibiendo una mezcla de caracteres arcaicos y modernos. El dedo tiene una forma similar a la de los dedos del Homo habilis y el diente es similar a los del Homo naledi , habiéndose descubierto esta última especie en las cuevas de Rising Star , cerca de Sterkfontein.
Los sedimentos en el sistema de cuevas forman un promedio de 20 metros de espesor, alcanzando 30 metros en algunos lugares. La formación geológica correspondiente, llamada Formación Sterkfontein, se ha dividido en seis miembros, numerados del 1 al 6, del más antiguo al más nuevo. Solo quedan los miembros 2 a 5 homínidos entregados. Se han descubierto industrias líticas en el miembro 5.
El miembro 2, presente en las partes inferiores del complejo de cuevas de Sterkfontein, consta de aproximadamente 8 metros de limo . Se han encontrado muchos huesos, incluido el esqueleto de Little Foot en una cavidad llamada Silberberg Grotto ( Silberberg Grotto ). En la cercana cueva de Jacovec, similar en edad a la cueva de Silberberg pero cuya afiliación geológica no está determinada, se descubrió un cráneo de Australopithecus (Stw 578) enAgosto de 1995.
El miembro 3 está en discordancia con el miembro inferior, separado por flujos de piedra caliza de aproximadamente 1 metro. Alcanza en algunos lugares un espesor de 9 metros y se compone de brechas rojizas, con numerosos huesos fosilizados localmente.
El propio miembro 4 está dividido en cuatro unidades. Las divisiones principales son la Unidad A, la capa inferior, que es un relleno de sílex y dolomitas de 5 metros de altura cementado por flujos de piedra caliza, y la Unidad B, de 6 metros de espesor, que consiste en una también quebradas de cherts y dolomitas en una matriz de arenas limosas. . El miembro 4 produjo la mayoría de los restos de homínidos tempranos encontrados en el sitio, incluyendo Sts 5 (Mrs Ples) y Stw 505, un cráneo encontrado en 1989. La mayoría de ellos pertenecen a la especie Australopithecus africanus .
El miembro 5 entregó huesos de homínidos e industrias líticas. La Unidad A, compuesta por brechas de 5 metros, entregó la Stw 53. En la Unidad B, de piedras labradas se descubrieron Oldowan y las Industrias Líticas C Achelense .