El sentido de la dirección es la capacidad de un humano u otro animal para encontrar su camino ( wayfinding en inglés). Esto les permite ir de un punto a otro en el espacio . Básicamente, el proceso consta de cuatro pasos:
El entorno, y en particular el entorno urbano, puede influir especialmente en la capacidad de un individuo para encontrar su camino. Kevin A. Lynch , utilizando el término orientación en su Imagen de la ciudad de 1960, estudió la capacidad de una ciudad para proporcionar orientación.
Algunos animales parecen ser capaces de orientarse o corregir su orientación gracias a órganos de “magnetorrecepción”, sensibles al campo magnético terrestre . Este es el caso, por ejemplo, de tortugas , langostas , gusanos , caracoles , ranas , tritones o murciélagos . Existen dos grandes hipótesis para explicar esta capacidad, una basada en la presencia de cristales de magnetita en determinados órganos y la otra invocando el papel de una proteína presente en la retina , denominada criptocromo .
La mayoría de los animales altamente migratorios utilizan tanto el campo magnético como puntos de referencia visuales (por ejemplo , paloma mensajera (en la que el oído interno parece ser el asiento de esta capacidad), peces y aves migratorias ), así como las abejas, que además también utilizan la polarización de la luz para orientación.
Hynek Burda (ecólogo sensorial de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida en Praga , que estudia el tema de la recepción magnética durante 39 años, demostró en 2013 con su equipo que el perro tiende a orinar o defecar cuando mira de norte a sur; y Catherine Lohmann ( Biólogo de la Universidad de Carolina del Norte) demostró recientemente (2020) que el perro también puede “usar el campo magnético de la Tierra para calcular atajos en terreno desconocido” . Y las diferentes especies de hormigas han desarrollado métodos de varias orientaciones y a veces muy elaborados ( internos podómetro , polarización de la luz , rastros químicos dejados por otras hormigas, etc.).
El ser humano parece utilizar principalmente puntos de referencia visuales, el sol o la luna, la experiencia ha demostrado que sin tales marcas (en un desierto homogéneo o en una selva tropical), los humanos tienden a dar la vuelta o tener una trayectoria bastante caótica. Pero los experimentos han demostrado que también es sensible al campo magnético terrestre.
Los experimentos sugieren que los humanos con los ojos vendados después de viajar una larga distancia parecen haber conservado, no obstante, la capacidad de utilizar el campo magnético de la tierra para orientarse.