El sector público comprende, por un lado, las administraciones públicas del Estado y las autoridades locales y , por otro, las empresas en las que al menos el 51% del capital social está en manos de una administración pública; así como las asociaciones que dependen en gran medida de él para su financiación.
La situación de las empresas públicas es variable, algunas se rigen por el derecho consuetudinario y generalmente tienen la condición de sociedades anónimas , otras se rigen por el derecho público, como ( establecimiento público ).
El servicio público y el sector público son dos conceptos diferentes.
Cuando al sector público se le otorga el monopolio del sector comercial (en Francia, el caso de las apuestas hípicas, o hasta hace poco tiempo de la producción de electricidad), esto se hace dentro de un marco regulatorio estrictamente definido. Cuando el sector público interviene fuera de un monopolio, le corresponde al regulador o al legislador asegurarse de que la entrada de este actor no trastorne el mercado. En efecto, si la tributación del sector público, o los subsidios públicos permiten a un actor público ofrecer tarifas por debajo de los precios de mercado y modificar permanentemente el equilibrio de este mercado, las consecuencias económicas pueden ser graves y llevar indirectamente a establecer un monopolio de facto.
En Francia, el legislador se ha esforzado por acercar las normas contables y fiscales del sector público a las del sector privado .