Después de derrotar a Xiang Yu en la Guerra Chu-Han , Liu Bang se proclamó emperador en el 206 a. C. AD , y así fundó la dinastía Han . Una vez en el trono, se hace cargo de una práctica establecida por Xiang Yu y eleva a muchos generales, nobles y miembros de la familia imperial al rango de reyes ( chino :王 ; pinyin : ); o el mismo título que llevaban los gobernantes de las dinastías Shang y Zhou y los gobernantes de los reinos existentes antes de la fundación de la dinastía Qin . Cada rey tiene su propio reino semiautónomo, que gestiona de forma muy independiente. Este fue un gran cambio de la política de la dinastía Qin , que dividió a China en comandancias encabezadas por gobernadores no hereditarios.
En inglés, el título chino Wang a veces se traduce como príncipe , lo que puede causar cierta confusión. Así, la rebelión de los siete reyes es para los angloparlantes la rebelión de los siete príncipes o la rebelión de los siete príncipes.
Los reyes se dividen en dos grupos: Yìxìng Wáng , literalmente "reyes de diferentes apellidos" y Tóngxìng Wáng , o literalmente "reyes del mismo apellido", es decir Liu, el nombre de la familia imperial. Los Yìxìng Wáng, que representan una amenaza obvia para el Imperio Han, Liu Bang y sus sucesores los suprimen tan rápido como pueden y en el 157 a. C. AD, no queda ninguno. El Tóngxìng Wáng lo manejó de manera diferente. Si al principio son completamente autónomos, tras la rebelión de los Siete Reyes , que tiene lugar en el 154 a.C. AD, su independencia está muy restringida y acaban perdiendo la mayor parte de su autonomía.
Los Yìxìng Wáng ( chino :姓王 ; pinyin : ) son en su mayoría antiguos líderes de la rebelión contra la dinastía Qin . Tras el levantamiento de Dazexiang , muchos nobles a su vez se rebelaron, se proclamaron "reyes" y trataron de establecer su soberanía presentándose como los herederos de uno u otro de los seis estados suprimidos durante las Guerras de Unificación de Qin . De estos, el Rey de Chu es el más poderoso. Sin embargo, Huai II , su legítimo gobernante, es asesinado por orden del señor de la guerra Xiang Yu y los 18 reinos que Xiang había creado se rebelan contra él. Liu Bang , el rey de Han , finalmente derrotó a los Chu y fundó la nueva dinastía Han . Los reyes que se aliaron con su causa conservan sus títulos y tierras y algunos otros reinos también son creados por Liu Bang para sus generales y favoritos.
Aunque nominalmente bajo el gobierno Han, estos reyes son independientes de facto y tienen un poder considerable sobre su territorio, que puede cubrir varias prefecturas . Estos reinos rápidamente demuestran ser una fuente de inestabilidad, y Liu Bang los elimina gradualmente a través de complots, guerras y maniobras políticas. Muchos de estos reyes son así depuestos y sus reinos anexionados por los Han. Cuando muere, el emperador ordena a sus ministros que le juren que solo los miembros de la casa real de Liu pueden convertirse en reyes. Este mandato es violado por su viuda, la emperatriz viuda Lü , quien crea varios reinos y pone a sus propios padres a la cabeza haciéndolos reyes. Estos reinos son destruidos después de su muerte y el último Yìxìng Wáng del Han occidental es Wu Zhu, el rey Jing de Changsha, que murió sin heredero en el 157 a. C. Después de eso, ya no hubo ningún rey externo del clan real hasta el final de la dinastía Han , cuando Cao Cao se convirtió en rey de Wei el 29 de mayo de 216.
Los Tóngxìng Wáng ( chino :同 姓 王 ; pinyin : ) son miembros del clan Liu, es decir, los hijos, hermanos o descendientes de los distintos emperadores Han. Al principio, Liu Bang y sus sucesores creen que la creación de estos reinos fortalecerá el poder del clan Liu, especialmente contra otros reyes. Sin embargo, estos nuevos reyes demuestran ser incluso más peligrosos que los Yìxìng Wáng, ya que es probable que asciendan al trono y no se avergüencen de conspirar para ganar poder.
Estos poderosos reyes fomentan varias rebeliones bajo los reinados de los emperadores Wendi y Jingdi . Después de la Rebelión de los Siete Reyes , el emperador Han Jingdi reformó los reinos y disminuyó considerablemente sus poderes. Su tamaño se reduce al de un solo Zhōu y el gobierno que asiste a los reyes se limita a un canciller designado por el gobierno central, cuya función es tanto supervisar a dichos reyes como ayudarlos en la gestión de su reino. A pesar de todo, el Tóngxìng Wáng continuó existiendo hasta el final de la dinastía.
Durante la dinastía Han, el Príncipe Heredero es el heredero aparente del trono. La mayoría de las veces, este es el hijo mayor del Emperador y la Emperatriz, pero hay excepciones. El Emperador es el único que tiene el poder de nombrar al Príncipe Heredero, aunque suele buscar el consejo o consentimiento de sus ministros más importantes . El Príncipe Heredero no recibe un reino, pero vive con el Emperador en la capital y si era rey antes de convertirse en Príncipe Heredero, su reino desaparece. El Príncipe Heredero puede perder su rango y sus derechos al trono, lo que sucede repetidamente.